1. 老鼠排在十二生肖第一位，原因之一是因为它代表了创造财富的普通百姓。在“鼠”成为百姓的象征之后，专吃老鼠的猫自然不能进入十二生肖之列。
2. 老鼠之所以位居首位，还因为百姓是国家构成的基本要素。他们辛勤劳作，节省开支，为国家创造财富，是国家的基础和根本，因此被尊为第一。
3. 还有一个民间传说的版本是：玉皇大帝想要选出十二种动物作为代表，便派神仙下凡通知动物们，并定了时间在卯年卯月卯日卯时到天宫竞选。来得越早的动物排位越靠前，后来的则可能排不上。
4. 当时，猫和老鼠还是好朋友。猫虽然爱睡觉，但它也想被选上，于是让老鼠到时候叫醒它。然而，老鼠一转身就忘记了这件事。
5. 老鼠找到老牛，说老牛起得早、跑得快，请求牛到时候带上它。老牛答应了。
6. 那时，龙没有犄角，而鸡有。龙便向鸡借犄角，鸡因为龙的奉承而高兴地借给了它，并要求龙竞选后记得按时还。龙满口答应。
7. 到了卯年卯月卯日卯时，众动物纷纷赶往天宫，而猫还在睡觉。老鼠坐在牛背上，一直到达天庭。老鼠一跳，玉皇大帝说他最早到达，便让他排第一。老牛排第二，老虎随后排第三，兔子排第四。
8. 龙虽然来得很晚，但因为它的体型庞大，玉皇大帝一眼就看到了它，觉得它很漂亮，便让它排第五，还说让他的儿子排第六。但龙很失望，因为它的儿子今天没有来。
9. 这时，后面的蛇跑来说：“我是他的干爸，我排第六！我排第六！”蛇就这样排在了第六位。
10. 马和羊也到了，但他们互相推让，你让我，我让你，玉皇大帝见状，便让他们排在第七和第八位。
11. 猴子本来排在三十几位，但它凭借自己会跳，拉着天上的云朵跳到了前面，排到了第九位。
12. 接着，鸡、狗、猪也纷纷被选上。竞赛结束后，猫才醒来，老鼠一回家，就被猫追得满世界跑。
13. 竞赛结束后，龙来到大海边，看到有犄角的自己比以前更漂亮，便决定不还鸡的犄角了。为了躲避鸡，龙从此消失在人间。而鸡很气愤，从此以后每天一大早就起床，对着大海喊：“快还我！快还我！”母鸡和小鸡也跟着喊：“快还他！快还他！还！还！”
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