人们通常认为帆船只能顺着风向移动，但实际上，三角帆使帆船有了逆风航行的能力。要理解这一原理，先来了解一下船帆的基本构造和术语：前缘、后缘、弦、吃水、弦深，以及迎风面和背风面。船帆的正面（迎风面）产生正向推力，背面（背风面）产生负向拉力，两者的合力使得船只能够在同一方向上移动，尽管拉力通常大于推力。
1738年，科学家丹尼尔·伯努利的发现至关重要。他发现，气流速度与周围气流的增加成比例，导致气压下降，尤其是在帆的背风面，形成低压区域。当风经过帆时，风速加快，空气在背风面加速，形成气压梯度，这是逆风航行的关键。
当风被帆分隔时，部分风被吸引到背风面，形成窄道。由于空气不能压缩，必须加速以通过，这就导致了气流速度的增加。在帆的迎风面，由于背风面的加速，空气流速下降，形成压力增加。帆与风之间的角度，即迎角，以及帆的曲率，决定着气流的流动和压力分布，从而影响船只的运动。
在实际操作中，船帆与风之间的关系需要精细调整，理想情况下，风应该均匀地作用于帆上，使帆充满风并产生动力。迎角不能过小或过大，否则会导致分离和压力变化。合力产生的压力分布，从帆的前部的最强推力，到中部的侧向力，再到后部的拉力，决定了船只的移动方向。
合力几乎垂直于帆弦，当帆角度微调，船帆的侧向力与水对船的阻力相平衡，使得船只能在风的作用下向前移动。这时，船的龙骨（中线）与船帆的力量方向一致，共同作用于水，使船只顺着帆产生的合力方向前进。
1726年，伯努利通过无数次实验，发现了“边界层表面效应”：流体速度加快时,物体与流体接触的界面上的压力会减小，反之压力会增加。为纪念这位科学家的贡献，这一发现被称为“伯努利效应”。伯努利效应适用于包括气体在内的一切流体,是流体作稳定流动时的基本现象之一，反映出流体的压强与流速的关系，流速与压强的关系：流体的流速越大，压强越小；流体的流速越小，压强越大。