东晋是由西晋皇族司马睿南迁后建立起来的王朝，420年宋公刘裕废除晋恭帝，建立刘宋，东晋灭亡，中国由此进入南北朝时期。
我们知道三国是由司马家族所终结的，司马炎建立了西晋，也是三国之后短暂的统一。
然而没多久，西晋爆发了八王之乱，这让西晋元气大伤，再也没有缓过劲来。内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面。317年司马睿在建康称帝，改元建武，史称东晋。
司马睿是司马懿曾孙，琅邪恭王司马觐之子。在他的父亲死后，他袭封琅琊王，本来皇位是与他无关的。
但在西晋混乱局面下，他听从了王导建议，南渡建康，笼络结交江左士族。西晋灭亡后，他登基为帝，建立了东晋。
不过由于他的威望不够，势单力薄，得不到南方士族的支持，所以他只好重用王导，在王导的帮助下，司马睿稳固了东晋局势。
可以说东晋自从建立起就先天不足。
所以他非常重用王导，任他为宰相，叫他“仲父”，把他比作自己的“萧何”。时人谓之“王与马，共天下”。
王家在当时可以说是权倾朝野，不仅王导，王敦控制着长江中游，兵强马壮；四分之三的朝野官员是王家人的或者与王家相关的人。另外，王家在南朝时期出了八位皇后。
久而久之，大权旁落了。眼看自己已经成为傀儡，号令却不出宫门，司马睿渐渐忧愤成病，卧床不起，没多久便忧愤病逝。终年47岁，在位6年。司马睿死后，太子司马绍继位。
东晋的建立者虽然是司马家族，但其实掌权者是世家大族。最先是王氏家族，后来又有陈郡谢氏的谢安、谢玄等等。
从东晋建立一直到晋安帝隆安三年民变，共七十四年，东晋朝也就像开始的九年那样安而复危，危而复安地持续着。
而东晋后期所爆发的孙卢起义严重动摇了司马家的统治，就在这期间，刘裕崛起了。他在镇压起义的过程中立下了大功，对于司马家来说有匡复之功，他也因此受到重用，一步步掌握了朝政大权。
而他这之后消灭了多个割据势力，使南方出现百年未有的统一局面，凭借着巨大的军功，得以总揽东晋军政大权，官拜相国、扬州牧，封宋王。
这个时候，在刘裕眼里，东晋已经没有必要存在了，所以在420年，刘裕代晋自立，定都建康，国号“宋”。