知州、知府、知县，三者都是中国封建历史上的重要官职，要分清三者之间的区别，需要先了解他们大概的一个发展情况。
知府
“知府”这一地方职官名的设立与古代地方政治制度的演变有关。
秦朝统一天下后，在地方实行了“郡县制”。西汉时期沿袭前制，但在地方增设了“刺使”一职用以行使对地方的监察权。至东汉时期，地方行政区域划分发生了新的变化，刺使被改为“州牧”，郡、县二级制演变成了州、郡、县三级制。
唐朝时期，“知府”出现，但在当时并不是正式的官职，只是由其他官职兼任而已，如“知府事”、“权知府事”。
到了宋朝，“知府事”成为了府的地方长官，但知府事还会兼领其它官职。
至明朝，《明史》中记载:“洪武六年，分天下府三等：粮二十万石以上为上府，知府秩从三品；二十万石以下为中府，知府正四品；十万石以下为下府，知府，从四品。“知府”才成为了正式的官职。
知州
知州。知，即管理；州，即州的政务。全称为“权知某军州事”， 它是“州”的长官，在宋朝被正式确立为管制。
赵匡胤在建立宋朝以后，认清了唐末五代的祸源是潘镇节度使权力过大，使得中央对地方的控制力减小，因此，他规定节度使不得干预所在州以外的事务，让各州的刺使直接接受中央的召令，并直接向中央汇报。
再后来，他直接派遣文臣接替刺使管理所在州的政务。“知州”一职便由此确立。
知县
知县一词起源于唐朝，唐称“佐官”代理县令为知县事。
宋朝时期，朝廷派遣朝官担任县的长官，管理该县的民政事务，即“知县事”，简称“知县”。
至明清时期，知县才成为一县的正式长官。
知府、知州、知县有何区别？相当于现在的什么？
知府是中国古代较为常见的一种地方官职名称，在有些朝代被称为“太守”，它掌管着一府的政令，其主要职责为:管理属县、传达中央的政令、审决案件、治理百姓、征收赋税、考核下级官吏等。可以说是职权十分广泛。在清朝时期，知府的品级为从四品，其俸禄为105两，其职位相当于现在一个地级市的市委书记兼市长。
知州作为各州的最高行政长官，在明清时期成为了固定的管制，当时的州分为两级:直隶州和散州。直隶州隶属“省”，其知州与知府的地位基本平行，而散州的知州地位则不如知府高，但大于知县。知州在当时的品级为从五品，月俸禄为十石，相当于现在非地级市的市委书记。
知县除了管理该县的行政、处理一县的大小事务以外，有的还可以管理军事，知县一般配有“县丞”与“主簙”，它的品级为七品，职位则相当于现在的县长兼县委书记。
这样看来，知府、知州、知县的区别主要在于它的品级和权力，即:知府＞知州＞知县。知府相当于如今的地级市市委书记兼市长，知州相当于非地级市的市委书记兼县长，知县则相当于现在的县委书记兼县长。