公元1627年8月24日，气势恢宏的紫禁城内，一场隆重的登基仪式即将进行，大明帝国迎来了它最后一任皇帝。与哥哥天启对权力毫无兴趣不同，这位刚刚即位的少年天子，对于治理国家充满了欲望。所说，朝臣们为朱由检拟定了4个年号，分别是乾圣、兴福、咸嘉和崇祯，他毫不犹豫地选定了最后一个。意指他的统治时期将是一个吉祥如意、充满幸福的好年头。然而，历史偏偏又一次捉弄了大明王朝。天下太平的盛世并没有如期出现，等待崇祯的是一个没有尽头的噩梦。
灾难的征兆在崇祯登基之前便已初露端倪，万历末年，前所未有的寒冷席卷全国，即使是气候温暖的广东地区，大雪也连续六到八天。山谷皆被冰封，这是自大明建国以来，前后未有的事情。
神宗万历四十六年冬十二月，广东雪，时恒阴，寒甚。白昼雪，下如珠，次日复下如鹅毛，历六日至八日乃已，山谷之中峰尽壁立，林皆琼挺，父老俱言，从来未有，此后连岁皆稔。
——《云南通志》
而更为糟糕的是，这样恶劣的天气仅仅是一个开始。
在紧接着中世纪温暖期之后，发生了一次气候转冷，大致时段是公元1420年到1900年，将近五百年的一个气候寒冷的时段，中国历史地理学学者称其为“明清小冰期”。
根据考古资料和历史记载，中国著名气候学家竺可桢提出，大致从明太祖创立明朝开始，中国进入到了历史气候中的第四个寒冷期。在明朝最后两个皇帝天启和崇祯统治期间，气候寒冷达到极点。而伴随寒冷天气一起到来的则是严重的干旱。中国的历史阶段一直是一个农业立国的传统延续，经济基础也主要在农业，农业收成的好坏取决于两个因素，一个是热量条件，一个是水分条件。水分条件不足导致干旱，热量条件不足导致寒冷，都是会导致减产、歉收，甚至是绝收。
从崇祯即位开始，大旱几乎连年不断。崇祯十一年，旱情更是遍及西北、华北、华东和中南地区。大旱过后，蝗虫灾害随之而来，漫天飞舞的蝗虫遮天蔽日，草木和树叶几乎全被吃光。中国历史上千年不遇的大饥荒也相期而至。在饥饿的折磨下，百姓吃光了一切可以吃的东西。甚至出现了“炊人骨以为薪，食人肉以为食”的惨状。同荒于朝政的祖先相比，大明帝国的最后一任皇帝崇祯，算得上是中国历史上皇帝的典范。他一反过去父辈的怠政之风，兢兢业业，事必躬亲。大明选择了这位励精图治的君王掌管政务确实是帝国的幸运。然而不幸的是，千年不遇的小冰期给这个农业帝国带来了沉重的打击。在中国无粮不稳的社会结构中，粮食的减产意味着动乱的潘多拉之盒已经打开。
连年的灾荒引发民变，农民起义风起云涌，与此同时。关外虎视眈眈的女真人也成为明王朝最为致命的危机，内忧外患交替冲击着本来主千疮百孔的帝国根基。