开宗明义的说，即使是专门研究、欣赏李鸿章的近代学者，也不敢否认一点，那就是，身为清朝廷大员的李鸿章本人就是一个极其腐败的巨贪，如果说与沙皇俄国签订一项密约就受贿几十万白银，你还能说李鸿章是为了国事，负重前行吗？至于说他是什么悲情英雄，子由亦断然不敢苟同，这些事，咱们且一一道来。
做为曾国藩的门生之首，在镇压太平天国、捻军等活动中，李鸿章的势力逐渐成长起来。而从这一时期，直至清朝末期，李鸿章的所作所为可以概括为，平定内乱，兴办洋务，挟北洋海军自重、外交斡旋这三项事物。
平定内乱一项在此不必赘言了，就兴办洋务来说，当时的督抚之臣，几乎都参加了这项运动中来，清同治二年，两江总督曾国藩建立铁厂，指令李鸿章筹集资金，派员远赴外洋购买设备。时任江苏巡抚的李鸿章由此进入洋务运动门槛。
至于说到北洋海军只一块，这才是李鸿章的王牌，而清政府倾通国18省之力，供养北洋海军，都不能达到北洋海军称心如意，加之有清一朝，根本没有海外扩张的能力和念头，搞起海军的架子之后，支撑困难，北洋海军舰船又都是由欧洲各国购置而来，耗费巨资，日甚一日，真成了清朝廷的一副钢铁镣铐，苦不堪言。
在这样的情况之下，李鸿章竟然主张放弃新疆主权，撤回经略新疆的经费，用于海防。在琉球问题上，李鸿章更是主张完全不争，让与日本。
如果没有左宗棠的坚持和据理力争，甚至亲力亲为，亲自率军远赴新疆，底定西北，事情就不敢想象了。
而下面这件事，就愈加能够说明一些问题；
在清末的中日纷争之中，清朝廷上下，都希望借重沙皇俄国的力量，扼制日本急不可耐吞噬中国的狼子野心，而俄国也确实起到了大的作用，两国关系绸缪之际，俄国提出西伯利亚铁路通过中国东北境内到达海参崴的要求。
这个要求最初遭到了清政府的拒绝。
俄国人的要求被拒绝一个月后，即光绪二十二年五月，沙俄政府邀请李鸿章赴莫斯科参加沙皇尼古拉二世加冕典礼，在接待李鸿章的过程中，以国家元首礼节对待。
另外，先是财政大臣维特与外交大臣洛巴诺夫与李鸿章密谈，最后，沙皇尼古拉二世也秘密接见李鸿章。
据俄罗斯方面解密档案记载，沙俄方面以“借路”如顺利进行，将支付给李鸿章300万卢布为酬金，于是，李鸿章把俄方的提供的密约底稿一字未改，电传清朝廷，并催促批准。
这300万卢布中，李鸿章得到了100万，其它200万卢布则因为时过境迁，打了水漂，以至于维特清末经过上海之时，李鸿章之子李经方还找上门去，讨要这200万卢布。
而在旅大租借地交涉过程中，李鸿章与张荫桓全部受贿，关于受贿金额，维特回忆是50万卢布，据经手人鲍里斯.罗曼诺夫回忆为“六十万九千一百二十卢布五十戈比”。后者数字是根据银行砝码计算得来，应予相信。
综上所述；清政府晚期，官员腐败严重，而李鸿章尤甚，所以，李鸿章不是什么负重前行的悲情英雄，这一点，毋庸置疑。