姜维是诸葛亮第一次北伐时收服的曹魏降将，后来诸葛亮发现姜维是一个将才，便开始重点培养他。公元234年，诸葛亮病逝五丈原，为了继续北伐大任，诸葛亮临终前将大事托付给了蒋琬，董允，费祎等人，还把自己生平所学传授给了姜维。姜维在拿到诸葛亮兵书之时，刚好33岁，但姜维真正意义上开始北伐则是在大将军费祎死后。
诸葛亮死后，费祎主政时，并没有主张北伐，而是执行休养生息的政策，但在253年，费祎被曹魏降将郭修行刺，不幸身死。此时的姜维已经52岁，离诸葛亮授予其兵法将近20年之久，以姜维的才智20年绝对是学会了诸葛亮所有的兵法。但最后尽得诸葛亮真传的姜维，依然是大业未成，身先死。
从公元254年开始，姜维开始主持蜀汉一切内外军事。同年，曹魏发生内乱，姜维看准时机率领精兵出战，一举斩杀了将军徐志，魏军看形势不好开始撤退，姜维乘胜追击，将河关、临洮、狄道三县迁至蜀中，这一战应该是诸葛亮去世后不可多得的胜利!公元255年大将军司马师去世了，姜维审时度势再一次向狄道发起了进军，在洮西打败王经使得曹军兵马尽失。
但洮西大胜，却引出了曹魏另外一个名将，此人便是被奉为古今64名将之一的邓艾。邓艾为了挽救曹魏战事与陈泰合兵，而且兵发三路避开蜀军精锐，直插狄道东南部，此时姜维处于被动状态!而敌强他弱，只得退守钟堤!这次大好的战机也就被邓艾所阻了!公元256年再次与邓艾交手，由于胡济失期，导致姜维大败!直到公元258年，诸葛诞败亡，262年姜维再次出兵洮阳，这次又大败于邓艾之手，从此姜维以攻代守的战略布局被打破，只得防御。
公元263年，钟会主持伐蜀大战，与邓艾一起合围蜀汉姜维，后主刘禅此时派遣了廖化支援姜维，廖化前往至阴平遇姜维大军，于是与姜维合军一处，与钟会对峙。而此时，邓艾则已率兵绕过蜀汉大军从阴平两侧险地越山，进入川中，刘禅不战而降，姜维得知刘禅已经投降，无奈只好投降于钟会。虽然姜维抓住钟会的野心制造了与邓艾的矛盾，但最终姜维还是功亏一篑。
姜维虽然得到了诸葛亮真传，但北伐却屡遭失败，个中原因，经历了姜维从开始北伐到失败全过程的廖化总结出了原因：“智不出敌，而力少于寇，用之无厌，何以能立?”廖化这话是说姜维智力比不过邓艾，而蜀汉的兵力也少于曹魏，如此情况下，还一次又一次的出兵北伐，怎么可能打得赢。