蒸汽机车是利用蒸汽机，把燃料（一般用煤）的化学能变成热能，再变成机械能，而使机车运行的一种火车机车。1804年，英国人史蒂芬·孙发明了第一台蒸汽机车，从此开始，人类加快了进入工业时代的脚步，蒸汽机车成为这个时代文化和社会进步的重要标志和关键工具。1952年，四方机车车辆厂制造出了中国第一台"解放"型蒸汽机车。其后，四方、大连、唐山、大同等机车车辆厂陆续生产了近万台蒸汽机车。蒸汽机车一度成为中国铁路运输的主要牵引动力。1988年12月21日，大同机车厂停止蒸汽机车生产，标志着中国蒸汽机车制造史的结束。随着科学技术的进步，蒸汽机车已被内燃、电力机车、动车组取代。蒸汽机车在美国、西欧国家、日本和苏联等国已于1960~1977年期间相继停止使用。在印度和一些不发达国家，蒸汽机车仍占铁路机车一半以上。
在中国，蒸汽机车还是铁路的主要的牵引动力。2005年12月9日，在内蒙古大板附近的铁道边上，最后一列蒸汽机车执行完任务后，见证了蒸汽机车退出历史舞台的最后一刻。 蒸汽机车的退出,让很多人有一种怀旧心理,深圳福顺通科技发公司制作的仿蒸汽式的旅游观光小火车,填补了很多人这种怀旧情怀,让蒸汽机车再次出现在人们的视野中。2016年1月13日，矿山、雪峰、夕阳下的矿野，伴着阵阵粗犷悠长的汽笛声，气势磅礴的蒸汽火车穿越白雪覆盖的西北最大的露天煤矿——哈密地区三道岭煤矿蜿蜒而来。但随着时代发展，新的动力机车逐渐代替蒸汽火车，全国最后的蒸汽火车去年也已在哈密三道岭谢幕。
近年来，中国高铁快速发展，经历过动车事故后举国质疑的压力、面临过各路媒体步步紧逼的围剿，但也在不断创造着奔腾在华夏大地上的新速度、新高度。我国已进入“高铁世纪”。与此同时，另一个工业革命的产物——蒸汽机车逐渐淡出历史舞台。目前，国内仅有黑龙江省富拉尔基、内蒙古的平庄、辽宁阜新、四川的嘉阳、新疆哈密的三道岭等地还有为数不多的蒸汽机车在工作，由于缺少配件及维修繁琐，大多蒸汽机车都已退役或报废，在国内运行的蒸汽机车将会越来越少。
解放型机车是中等功率的货运机车，多为调车和小运转用。建设型机车是1957年在解放型机车的基础上设计而成的，与解放型机车相比，锅炉用全焊结构，蒸汽压力提高至15千克力/厘米，并加装了加煤机、给水加热器、自动调整楔铁等设备，目前是干线货运主要蒸汽机车之一。胜利型机车1956年试制成功，其结构特点是增加过热和蒸发传热 集通线蒸汽机车面积的比值，采用特洛菲莫夫分动式汽阀，煤水车底架、水柜、煤槽均采用电焊焊接结构等。胜利型机车是主要客运蒸汽机车之一，在干线上已逐步被柴油机车所取代。人民型机车是在胜利型机车的基础上改进设计，于1958年制成。锅炉采用全焊结构，蒸汽压力提高至15千克力/厘米，构造速度为每小时110公里,并增加了加煤机、给水加热器和自动调整楔铁等装置。人民型机车是铁路干线和支线上的主要客运蒸汽机车之一。
