在距今5～10万年的旧石器时代，人类已经用矿物质颜料将石制项链染成红色。在新石器时代，人们已经发明用赤铁矿粉末将麻布染成红色，并开始用植物制作染料给纺织品染色。中国最早的诗歌总集《诗经》中记录的服装与纺织品的颜色有白、红、黄、暗绿、碧绿、绯红、玄黄等，说明了当时颜色的品类。春秋战国时期的染料，以蓝草最为常用，《荀子》一书中提到了“青，取之于蓝而胜于蓝”的论断，同时，出现了以“画缋”装饰面料的做法。这一时期试验成功的凸版印花工艺，在西汉时达到了相当高的水平，出土的实物有长沙马王堆汉墓的“印花敷彩纱”和“金银色印花纱”等。通过长期的实践，人们认识到“防染”可以有效地控制染色面积和染色形状，西南少数民族地区首先出现了用蜡作防染剂的染花方法并取得了成功。这种蓝底白花或色底白花的花布，古代称为“阑干斑布”，也就是现在的“蜡染花布”，直到现在贵州、云南、广西等地蜡染仍然流行。绞缬出现于南北朝时期，当时叫“撮花”、“撮缬”和“撮晕缬”，现在称“扎染”。具体制作方法是先将织物折叠、撮合，然后用线捆绑或钉缝，经浸染后拆去扎线，即出现白色图案。绞缬、夹缬、蜡缬在唐代都出现了惊人之作，图案精美，纹样大都成双成对，构图、造型均相当严谨。鸟、树、花、狩猎纹、联珠纹等都有非凡的表现。宋徽宗时曾不许百姓使用夹缬品，也不许商人贩卖夹缬花版，由于屡禁不止，南宋时只得撤销禁令。南宋时广西瑶族出现了“瑶斑布”，是采用花版漏印蜡液的工艺制成的。明代的染料由官方设立的颜料局掌管，据《明会典•织造条》记载，明代染料有“苏木、黄丹、明矾、栀子、靛子、槐花、乌梅、炼碱、茜草等”，出土的明代遗物中可以看出当时的纺织品染色水平。防染技术在明代发展为蜀缬、锦缬、撮缬、玺缬、浆水缬、三套缬、鹿胎缬等多种防染品类。传世作品有“宣德五彩夹缬”、“崇祯五套七色染缬”等。清代的蜡染技术在少数民族中达到了顶峰，不但做工精细，而且蜡纹精密，许多蜡染精品已作为贡品进贡朝廷。蓝印花布除了用于衣服、肚兜、围裙等服装之外，被面、门帘、桌围、包袱布、枕布等日用品也都以蓝印花布为首选布料。