柳公权是唐京兆华原(今陕西省耀县)柳家塬人。他小的时候，字写得很糟，常常因为大字写得七扭八歪受先生和父亲的训斥。小公权很要强，他下决心一定要练好字。经过一年多的日夜苦练，他写的字大有起色，和柳家塬年龄相仿的小伙伴相比，公权的字已成为全村最拔尖的了。
从此以后，他写的大字，得到同窗称赞、老师夸奖，连严厉的父亲的脸上也露出了微笑，小公权感到很得意。
一天，柳公权和几个小伙伴在村旁的老桑树下摆了一张方桌，举行“书会”，约定每人写一篇大楷，互相观摩比赛。公权很快就写了一篇。这时，一个卖豆腐脑儿的老头放下担子，来到桑树下歇凉。他很有兴致地看孩子们练字，柳公权递过自己写的说：“老爷爷，你看我写得棒不棒?”老头接过去一看，只见写得是“会写飞凤家，敢在人前夸。”老头觉得这孩子太骄傲了，皱了皱眉头，沉吟了一会儿才说：“我看这字写得并不好，值不得在人前夸。这字好像我担子里的豆腐脑儿一样，软塌塌的，没筋没骨，有形无体，还值得在人前夸吗?”几个小伙伴都停住笔仔细听老人的品评，小公权见老头把自己的字说得一塌糊涂，不服气地说：“人家都说我的字写得好，你偏说不好，有本事你写几个字让我看看!”
老头爽朗地笑了笑，说：“不敢当，不敢当!我老汉是一个粗人，写不好宇。可是，人家有人用脚都写得比你好得多呢!不信，你到华京城里看看去吧!”
起初小公权很生气，以为老头在骂他。后来想到老头和蔼的面容，爽朗的笑声，又不大像骂他，就决定到华京城里去看看。华京城离柳家塬有40多里路。第二天，他起了个五更，悄悄给家里人留了千纸条，背着馍布袋就独自往华京城去了。
柳公权一进华京城寿门，见北街一颗
大槐树下挂着个白布幌子，上写“字画汤”三个大字，字体苍劲有力，笔，法雄健潇洒。树下围了许多人，他挤进人群去看，不禁惊得目瞪口呆。只见一个黑瘦的畸形老头，没有双臂，赤着双脚坐在地上，左脚压住铺在地上的纸，右脚夹起一支大笔，挥洒自如灿在写对联。他运笔如神，笔下的字迹似群马奔腾，龙飞凤舞，博得围观看客们阵阵喝彩。
小公权这才知道卖豆腐的老汉没有说假话，他惭愧极了，心想：和字画汤老爷爷比起来，我真是差得太远了。他“扑通”一声跪在字画汤面前，说：“我愿拜你为师，我叫柳公权，请收下我，愿师傅告诉我写字的秘诀……”字画汤慌忙放下脚中的笔，用脚拉起小公权说：“我是个孤苦的畸形人，生来没手，干不成活，只得靠脚巧?昆生活。虽能写几个歪字，怎配为人师表?”
小公权一再苦苦哀求，字画汤才在地上铺了一张纸，用右脚提起笔，写道：
“写尽八缸水，砚染涝池黑；
博取百家长，始得龙凤飞。”
老人向公权说：“这就是我写字的秘诀。我自小用脚写字，风风雨雨已练了五十多个年头了。我家有个能盛八担水的大缸，我磨墨练字用尽了八缸水。我家墙外有个半亩
地大的涝池，每天写完字就在池里洗砚，池水都乌黑了。可是，我的字练得还差得远呢！”
柳公权把老人的话牢牢地铭刻在心里，他深深地谢过字画汤，才依依不舍地回去了。
自此，柳公权发奋练字，手上磨起了厚厚的
茧子，衣肘补了一层又一层。他学习颜体的清劲丰肥，也学欧体的开朗方润，学习字画汤的奔腾豪放，也学宫院体的娟秀妩媚。他经常看人家剥牛剔羊，研究骨架结构，从中得到启示。他还注意观察天上的
大雁，水中的游鱼，奔跑的
糜鹿，脱缰的骏马，把自然界各种优美的形态都熔铸到书法艺术里去。
柳公权终于成为我国唐代著名的书法家。他的字，结构严谨，刚柔相济，疏朗开阔，为书法界所珍视，素有“颜筋柳骨”美称。可是，柳公权一直到老，对自己的字还很不满意。他晚年隐居在华京城南的鹳鹊谷(现称柳沟)，专门研习书法，勤奋练字，一直到他88岁去世为止。