“及至始皇，奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威振四海。南取百越之地，以为桂林、象郡；百越之君，俯首系颈，委命下吏。乃使蒙恬北筑长城而守藩篱，却匈奴七百余里；胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。”
这是西汉文学家贾谊在《过秦论 》中评价秦始皇的功绩。秦始皇在统一六国之后为了开疆拓土还发动了两次大规模的战争，这两次战争针对的对象分别是是匈奴和百越。秦始皇对匈奴主要采取的是防御的策略，对百越则是积极地征服。
秦朝对百越的战争
在《过秦论》中贾谊以寥寥数句概括了秦始皇对百越的战争：南取百越之地，以为桂林、象郡；百越之君，俯首系颈，委命下吏。从这里我们得知秦朝征服了百越，百越之君对秦始皇是俯首帖耳不敢有丝毫反抗之意，秦朝还在百越领土上设立了两个大郡：桂林郡和象郡。
《过秦论》中只是简单地概述了秦始皇平定百越的功绩，给人的感觉的是秦朝对百越的征服很轻松。然而事实上秦朝对百越的战争是很艰辛的。
公元前223年，秦始皇派大将屠睢率军南征百越。百越地区大部分是崇山峻岭，秦军虽然战力彪悍但却不得地利。秦军在行军的途中不得不凿渠运粮，等到秦军深入百越之地，敌人们却早已逃到无影无踪。长距离远征加上复杂的作战地形，拖垮了秦军的后勤保障，最后出现了弹尽粮绝的情况，越人们则趁机起兵反抗大败了秦军。
又使尉屠睢凿渠运粮，深入越，越人遁逃。旷日持久，粮食绝乏，越人击之，秦兵大败。秦乃使尉佗将卒以戍越。《史记 卷一百一十二 平津侯主父列传第五十二》
按照《淮南子》的记载，秦国这次南征百越的军事行动动员了五十万的兵力。如果记载属实的话，那么这场战争的规模在古代战争史上的确是很罕见的。屠睢统率五十万秦军兵分五路迅速攻占了百越地区，然而越人们却不愿意轻易向秦朝屈服。在秦军占据百越期间，遭到了越人们顽强地反抗。最后秦军遭到越人们的大反攻，秦军不仅损失了十万人，大将屠睢也被越人所杀。
乃使尉屠睢发卒五十万，为五军，一军塞镡城之岭，一军守九疑之塞，一军处番禺之都，一军守南野之界，一军结余干之水。三年不解甲驰弩，使临禄无以转饷。又以卒凿渠而通粮道，以与越人战，杀西呕君译吁宋。而越人皆入丛薄中，与禽兽处，莫肯为秦虏。相置桀骏以为将，而夜攻秦人，大破之。杀尉屠睢，伏尸流血数十万，乃发谪戍以备之。《淮南子》
屠睢的死其实代表着秦国对百越征服的失败，然而秦始皇却不甘心承认失败，之后他又派任嚣、赵佗率大军驻守百越，这样一来百越才没有脱离秦朝的控制。所以说秦国是经过艰难的战争才征服了百越地区，不过这里的征服也仅仅是武力上的征服。
百越秦军为何不救秦朝
秦始皇死后，他的接班人秦二世登基。秦二世没有秦始皇的雄才大略，他只是宦官赵高手上的傀儡皇帝。二世登基后不久秦国各地起义军遍起，秦朝也在短暂的大一统之后便覆亡了。那么在秦朝危难之时，南方百越的秦军为何无动于衷眼睁睁地看着秦国灭亡呢？
秦始皇当初派任嚣、赵佗征讨百越，战争结束后这两个人也就被留在百越镇守地方。秦二世时，任嚣担任的南海尉，赵佗则是南海龙川令，从官职上来讲赵佗是任嚣的直属下属。陈胜、吴广起兵之后，刘邦、项羽等豪杰也举兵响应。
中原大乱的消息传到南海郡时，任嚣便叫来赵佗对他说了一番肺腑之言：“天下受秦朝的迫害太久了，如今天下豪杰相继起兵背叛秦朝，南海郡地处偏远，我担心会有盗贼叛军侵略这里。现在我准备切断南海郡与外界的交通以观天下之变，但可惜我现在身体却不行了。我们占据的地方方圆数千里且有地利之险，凭借这也可以自立一国。”
佗，秦时用为南海龙川令。至二世时，南海尉任嚣病且死，召龙川令赵佗语曰：“闻陈胜等作乱，秦为无道，天下苦之，项羽、刘季、陈胜、吴广等州郡各共兴军聚众，虎争天下，中国扰乱，未知所安，豪杰畔秦相立。南海僻远，吾恐盗兵侵地至此，吾欲兴兵绝新道，自备，待诸侯变，会病甚。且番禺负山险，阻南海，东西数千里，颇有中国人相辅，此亦一州之主也，可以立国。郡中长吏无足与言者，故召公告之。”即被佗书，行南海尉事。《史记 卷一百一十三 南越列传第五十三》
从任嚣和赵佗的谈话可以看出，他对秦国是不抱什么希望了。任嚣非但没有去救秦朝的意思，反而却想趁机占山为王脱离秦朝。那么身为秦国的将军任嚣为何会有这样的想法呢？
用任嚣的原话来说秦为无道，天下苦之。也就是说，秦朝早已失去了天下人的人心。这里的天下人当然也包括任嚣这样的秦朝高级军官。任嚣在病重之时将赵佗叫来说出了上面的肺腑之言，由此可见赵佗应该和任嚣是志同道合之人。因此任嚣在去世之前让赵佗接替他的南海尉之职。
当初，秦始皇在统一六国之后便开始北击匈奴、南征百越。战争进行了十多年，劳民伤财士卒百姓为此而死的不计可数。南征百越的秦军相对于北击匈奴的秦军来说命运更加凄惨。这些秦军不远万里深入不毛之地，在付出巨大牺牲的前提下才完成了对百越的征服。然而在功成名就之际，这些南征的秦军却难以再回到故乡。
当是时，秦祸北构於胡，南挂於越，宿兵无用之地，进而不得退。行十馀年，丁男被甲，丁女转输，苦不聊生，自经於道树，死者相望。及秦皇帝崩，天下大叛。《史记 卷一百一十二平津侯主父列传第五十二》
像任嚣和赵佗这样的秦国高级军事军官，也被滞留在了百越之地。这些在不毛之地只得自求生存的秦军对于秦国会是什么样的感情？这个不用想也应该是很明白。当初南征百越的秦军好不容易打到了百越，现在又要他们从百越打回秦国。这个从军事上客观地讲难度太大，从秦军士兵主观意愿上来看他们也不愿意再来一次死亡长征。因此在赵佗接替任嚣之后，他立刻就切断了南海郡与外界的交通。秦国灭亡后，赵佗又发兵占据了桂林、象郡自立为了南越王。