中世纪的西欧文化教育相当落后，完全被教会把持。教会为了加强封建统治，避免任何反抗意识的产生，有意使群众处于长期愚昧之中。他们利用宗教在人们精神上造成一种强大的压力，禁止一切与宗教神学相违背的精神文化滋生。教士们刮去古代羊皮纸手稿上的学术著作，改为抄写文字不通的宗教神话；教会开列大批禁书目录，封锁禁锢文化传播：更有甚者，391年，阿非罗主教竟下令烧毁了藏书几十万册的亚历山大图书馆。这是一座古典文化宝库，它收藏了古代希腊、罗马学者多少年积累下来的智慧和心血的结晶，却被一把大火化为灰烬。教格里哥利利一世曾公然宣称：“不学无术是信仰虔诚之母。”结果，在中世纪初期，不仅普通百姓全都是文盲，王公贵族也都粗鲁无知。社会上只有少数高级教士由于阅读圣经和宣传教义的需要而掌握拉丁文。当时，西欧各国的政府文告、外交书信也都是用拉丁文书写。
教会是中世纪初期惟一设有学校的地方，学生主要是教会人士。教会学校的培养目标仅仅是训练为教会服务的工具，为封建统治阶级培养人才。在教会学校里学习“七艺”，即：文法、修辞、逻辑、几何、数学、天文和音乐。从形式上看，似乎这些课程也是文理全科，实际上，这七门学科只是为了一个目的——宣传宗教教义，为宗教神学服务；七门学科也只有惟一的一本教科书——《圣经》。因此，七艺中的文法是为了明白圣经的语法；修辞是训练传经布道的辩才；逻辑是为了在与“异端”诡辩中进行形式推理和论证神学命题；数学是为了论证圣经中的有关数字；几何是为了说明地球不是圆的，而是浮在水上的扁平的一片以及有助于教堂的建筑；天文是要说明地球是宇宙的中心和为了推算宗教节日、占星卜兆；音乐则是为了演唱赞美诗……等等。总之，文化各科无不是为宗教服务，充满了宗教神学的性质。无怪当时的教会要说：“科学是宗教的仆人。”这样的文化教育，使我们不难想象中世纪初期的欧洲，人们是生活在怎样的黑暗之中。他们除了圣经不知还有其他书籍，更不知还有文学、艺术、科学，粗鲁愚昧，虔诚地信仰上帝。