明朝后期，由于政治集团的腐朽，国力减弱，海防松弛，倭寇入侵、骚扰加剧。公元1511年，葡萄牙殖民者侵占马剌加(今译为“马六甲”后)，控制了海上交通，垄断了南洋贸易后，即到中国沿海活动。公元1553年，葡萄牙殖民者，佯言商船遇险，请求在澳门晾晒货物，遂进入澳门，并在澳门修城筑屋，据为其殖民地。继葡萄牙殖民者入侵澳门后，西班牙殖民者于公元1628年，也侵占了我国台湾北部的基隆和淡水。17世纪初，荷兰殖民者的势力兴起，于公元1607年首次入侵广东沿海。公元1624年，明朝派兵收复澎湖，大败荷兰殖民者。荷兰殖民者败走台湾，但是由于明军未能穷追到底，从此，荷兰殖民者就霸占了我国宝岛台湾，并且复占澎湖。
明朝后期的政治腐败既激起了明末的农民大起义，也为努尔哈赤向明朝的进攻提供了条件。努尔哈赤死后，其第8子皇太极即位，于公元1636年称帝。改国号清，改族名为满族。由于明王朝政治的腐朽和国防实力的削弱，在内忧外患和农民战争的风暴中，于公元1644年宣告灭亡。