日本海军于东京时间1941年12月8日偷袭美国在太平洋的海军基地珍珠港,发动了太平洋战争。军国主义日本早已提出侵占东南亚的所谓“南进”战略。
美国太平洋舰队于1940年夏进驻夏威夷;以珍珠港为主要基地后,日本联合舰队司令长宫山本五十六海军大将认为,如不采取必要对策,向东南亚发动进攻时,日军的翼侧必会受到美海上兵力的威胁。他主张开战伊始,首先以航空兵痛击驻泊于珍珠港的美国太平洋舰队,使之瘫痪,才能确保进攻东南亚的行动顺利展开。
因此,山本司令长官于1941年1月7日致函及川古志郎海军大臣,提出了上述设想。随后指定第11航空舰队参谋长大西泷治郎海军少将负责组织有关人员研究具体事宜,制定作战计划,并于同年4月上报海军军令部。
联合舰队一面全力争取上级批准这项计划,一面投入紧张的战前训练和种种准备工作。它以舰载航空兵作为训练的重点,首先选拔若干名精悍的飞行队长和一大批优秀的飞行员,利用近似瓦胡岛的樱岛和有明湾海军轰炸机靶场进行刻苦训练。其轰炸机最后达到了从3000米高度投弹误差不超过30米的水平,鱼雷机在训练中一再降低投雷高度,最后可从20米的高度投射鱼雷。与此同时,改进了航空炸弹和投弹装置,并在空投鱼雷上安装了稳定器。
在此期间,日军在了解敌情方面下了很大功夫。挑选适当人员以各种名义派往美国,1941年5月后,仅以不同身份在夏威夷地区进行活动的日本间谍就有200人左右。在开战之前,准确地掌握了瓦胡岛的对空和对海防御设施、兵力部署,舰艇和飞机的种类、数量,驻泊停放情况以及活动规律等。还专门派遣海军军官化装成商人或船员,对预定采用的北航线进行侦察。查明了该航线冬季的气象、海情、有无商船来往等情况。
由于海军军令部认为袭击珍珠港的行动过干冒险,联合舰队的前述作战计划上报后便被搁置起来。至1941年秋,鉴于局势日益紧张,山本派联合舰队首席参谋黑岛龟人去军令部,强烈要求采纳袭击珍珠港的作战方案。后来,联合舰队甚至声称,如不批准袭击珍珠港的作战计划,山本海军大将将辞去联合舰队司令长官之职。经过反复研讨和激烈争论,这项计划终于10月20日得到大本营的批准。12月1日,日本天皇在御前会议上作出对美、英、荷开战的最后决断,大本营随后下达了作战命令。
实际上,御前会议尚未作出最后决断时,进攻部队已经开始行动。这支进攻部队包括两个编队:先遣编队和突击编队。先遣编队由第6舰队司令官清水光美海军中将指挥,下辖5个战术群:第1、第2、第3潜艇队和特别攻击队,以及要地侦察队,共有27艘潜艇。这些潜艇自11月11日就分别从住伯湾、横须贺和吴港等地陆续出航,昼间水下航行,夜间水面航行,驶往夏威夷。突击编队由第1航空舰队司令官南云忠一海军中将指挥,辖有航空母舰6艘、战列舰2艘、重巡洋舰2艘、一轻巡洋舰1艘、驱逐舰11艘、潜艇3艘和油船8艘。这33艘舰船于11月20日前后就按预定计划,从所在港湾分批出发。它们向集结点行驶时,有的出航后先西后东取道日本海,有的先南后北绕过小笠原群岛,严格实行无线电静默,以便隐匿企图。11月23日,突击编队所属各队已在择捉岛的单冠湾集结完毕,进入待命出击状态。这支突击编队根据联合舰队的电令,于11月26日8时从单冠湾起航,在航空兵的掩护下,沿预定航线东进。12月1日在最高当局作出对美、英、荷开战的最后决定后,山本司令长官根据大本营的命令,向有关部队以“攀登新高山1208”为暗语发出电令,通知以12月8日为开战日。
这时,南云突击编队正冒暴风雨在北太平洋航进,按此电令后一如既往,仍沿阿留申群岛和中途岛之间的原定航线继续前进。虽然波涛汹涌,又须进行海上加油,航行相当艰难,然而令人担心的美国舰船、飞机以及其他国家的船只却未出现。11月30日和12月6日,突击流队的警戒船只两次进行海上加油。12月7日晨,这支编队进至中途岛以东600海里巡逻圈以外水域时,南云司令官下令,径直向瓦胡岛方向航进。
先遣部队的27艘潜艇,皆于7日晚以前驶抵战场;进入规定位置、第1潜艇队在瓦胡岛以北展开,第2潜艇队封锁瓦胡岛的东西海峡,第3潜艇队扼守珍珠港的湾口。特别攻击队于7日夜从水下接近珍珠港入口后,将所携带的袖珍潜艇放入水中。