秦王朝实行暴政，激起人民的反抗。秦二世元年（公元前209年），征发关东居住于闾门之左的穷人九百名去戍守渔阳（今北京密云），陈胜、吴广也在其中，并任屯长。戍卒们在两名军尉的监押下，长途跋涉，走到蕲县大泽乡（今安徽宿县刘村集），遇到连阴大雨，道路不通，只得暂时驻扎下来。计算行期，无论怎么走，也不能按期到达渔阳。按秦法规定，误期者全部斩首。陈胜、吴广商量：现在大家逃跑，被抓住要处死；举义旗于大事，也是死罪。同样是死，不如干大事而死。陈胜说：“天下人被秦朝的严刑峻法所苦已经很长时间了。我听说二世是小儿子，不该当皇帝，应当立的是公子扶苏。扶苏由于多次向秦王进谏，被派到外地将兵，现在又有人说，他已被秦二世杀死。百姓都听说他很贤明，却不知道他已经死了。项燕任楚将，屡建军功，又爱护士卒，楚人很爱戴他，有人以为他还活着。我们以他们的名义首倡反秦，一定会得到天下人的响应。陈胜、吴广先将两名军尉杀死，然后召集众人。陈胜说：“诸位遇到大雨，已经误期。误期就要杀头，即使不被杀，戍守而死的也有十分之六、七。大丈夫不死则已，要死就要留个大名声。王侯将相难道是天生的吗？”大家齐声赞同说：“我们都愿意听你的命令。”他们决定冒充公子扶苏和楚将项燕起事，起义者都露出右臂，作为标志，筑起高台，用军尉的头颅祭祀，进行盟誓，号称大楚。陈胜自称将军，吴广为都尉，起义就这样开始了。
起义军斩木为兵，揭竿为旗，很快就攻克了大泽乡和蕲县城。然后由于符离人葛婴率兵向东进军，陆续攻克锤（今安徽宿县南）、酂（今河南永城西南）、苦（今河南鹿邑东）、柘（今河南柘城北）、谯（今安徽亳县）等县城。一路扩大队伍，当到达陈县（今河南淮阳）时，已经有六七百辆战车，一千多骑兵，数万步兵。起义军攻入陈县，召请当地的三老和豪杰会聚议事，大家都一致拥戴陈胜为王。正逃亡在陈的魏国名士张耳、陈余，建议陈胜不要称王，而是派兵向西攻秦，同时派人立六国诸侯的后代，树立党羽，使秦的敌人更多。陈胜不听，自立为王，建国号为张楚，并以吴广为假王，蔡赐为军事主官上国柱，孔鲋为博士，参议政事。葛婴军至东城，立襄强为楚王，后得知陈胜称王，杀襄强还报，陈胜将葛婴诛杀。
各路大军进展迅速。周文曾在项燕和春申君手下任职，陈胜封他为将军，令其率兵直揭成阳。周文一路扩充队伍，至函谷关，已有兵车千乘，士卒数十万。周文一直进军至成阳不远的戏（今陕西临潼东）驻扎。武臣自白马津渡河，一路扩充队伍，得数万人，称武信君。到邯郸以后，自立为赵王，然后遣韩广率军向燕地发展，自立为燕王。吴广军一路胜利，至三川要地荥阳，郡守李由率兵顽强抵抗，义军久攻不下。周市率兵向北，进至狄（今山东高苑西北），狄人田儋起兵杀狄令，自立为齐王，反攻周市。周市率军退至魏地，经陈胜同意，立魏王之后魏咎为魏王，周市为魏相。
这年九月，沛县人刘邦、下项人项梁起兵响应。秦将章邯把骊山刑徒武装起来，进攻周文军。周文兵败退出关中，章邯紧追不舍。二世二年（公元前208年）十一月，周文在渑池兵败自杀。吴广部将田臧等人听到此消息，估计章邯会向他们杀束，决定留部分兵力继续围攻荥阳，以主力迎击秦军。田臧考虑到吴广不懂军事，却很骄横，无法与他商量，便将吴广杀死，献其首级与陈胜。陈胜派使赐给田臧楚令尹之印，任其为上将军。田臧留部将李归围荥阳，自己率精兵西进，与秦军战于敖仓（今河南郑州西北），兵败而死，章邯乘胜攻杀李归。章邯别将进击郯（今河南淡县），败义军邓说部。邓说兵败至陈，陈胜将其诛杀。章邯率兵攻许（今河南许昌东南），义军将领伍徐兵败。秦二世派长史司马欣、董翳助章邯镇压起义军。章邯兵临陈，蔡赐率义军迎战，被杀。义军将领张贺出战，又败死。十二月，陈胜退至汝阴，又还至下城父（今安徽蒙城西北），陈胜被车夫贾庄杀死，向章邯投降。起义军首领吕臣率苍头军收复陈，将叛徒贾庄杀死，将陈胜安葬于砀（今安徽砀山）。陈胜死后，起义军继续进行反秦斗争，而且力量不断增大，最后消灭秦王朝，刘邦建立汉朝。
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