袁天罡的预测能力存在较大的夸张，但袁天罡应该确实有面相的能力，且他的预测大多正确，否则世人也不会专门将他捧上“神坛”，赞誉他为“天下第一相师”.
提起相师，许多人可能都会想到那些摆摊的算命先生，他们往往一副高人的气派，言语晦涩难懂，扬言可以断人生死，算其吉凶祸福。不过他们中的大部分人都只是江湖骗子，所谓的“相术”其实是骗术。然而在古代，却真的有许多玄而又玄的相师，比如袁天罡，就是其中最为著名的一位。
袁天罡是四川人，他的父亲袁守懿曾于王世充，王世充兵败以后袁守懿回到家乡隐居。袁天罡年少时家庭贫困，但他热爱读书，喜好钻研，精通技艺，对相术颇有研究。袁天罡曾应友人张柬之的邀请出仕隋朝，担任洛阳资官令。
洛阳安顿下来以后，袁天罡的名气越来越大，他的相术预测极其精准，许多人都来找袁天罡面相。当时杜淹、王珪和韦挺三人一起来见袁天罡，请他看相。袁天罡跟杜淹说："公兰台成就，学堂宽博，必得亲纠察之官，以文藻见知。"随后他跟王珪说："公三亭成就，天地相临，从今十年已外，必得五品要职。"然后袁天罡预测韦挺道："公面似大兽之面，交友极诚，必得士友携接，初为武职。"在为杜淹三人看完相以后，袁天罡又跟他们说道："二十年外，终恐三贤同被责黜，暂去即还。"（《旧唐书》）
如果说预测杜淹三人的仕途还可以通过观察他们的才情品德和为人处世进行推测的话，那么袁天罡为武则天面相时却真是无迹可寻。在武则天一家迁往蜀中以后，他们结识了袁天罡。武则天的母亲杨氏素闻袁天罡盛名，于是先抱出自己的两个儿子，让袁天罡面相，袁天罡说："官三品，保家主也。
随后杨氏抱出武则天的姐姐，袁天罡说道："此女贵而不利夫。"听到这话杨氏很不开心，于是打算试探一下袁天罡，她让下人将刚刚出生不久的武则天抱出来，然后对袁天罡谎称说是男孩。袁天罡观完武则天的相以后十分惊讶，他震惊的说道："龙瞳凤颈，极贵验也；若为女，当作天子。"（《新唐书》）
关于袁天罡的传说有许多，比如民间就曾相传袁天罡是隋文帝杨坚的儿子，他的母亲被独孤皇后杀害，于是他被抱给袁家扶养。此外，袁天罡预言武则天称帝的故事也一再流传，不管是唐朝还是后世，正史还是野史，都详细记载了这件事情。而由于袁天罡能预测未来，算人吉凶，因而世人相传袁天罡是“神人”，亦有传说说袁天罡与李淳风都是画中仙子所生。
袁天罡一没有家世，二没有权势，世人对他还能如此崇拜，官员们则趋之若鹜，说明他确实是有真本事的。而且除面相以外，袁天罡在天文学、术数等领域的造诣极高，说他是古代的科学家是名副其实的。