所谓汉地十八省，是明朝时期的版图了。唐宋时期、秦汉时期、东西周时期，中国版图都有不同，甚至大多数时候比十八省还要小一点。所以说古代汉人只守着汉地十八省，不愿开拓领土，也不尽然，也肯定也不是因为哪一个君王的原因。
古时，中央之地，是平原、又有江河浇灌，土地肥沃，物产丰富，因而能够凝聚人口，是大家眼中的好地。大家现在是知道春秋战国，秦在西方，楚在南方，可以向外拓展，似乎天时地利。但在当初分封时，大家可不是这么想的。周武王把自己的兄弟叔叔大功臣，都封在靠近国都的地方，也就是当时人们眼中的好地方。而秦楚，则是被梳离的地方。又如吴国，也姓姬，是周武王的亲戚，但因为是远亲（是周太王旁支的后裔），就远远地封在吴地。吴越地方，在今天是多么繁华啊，但在当时人们眼中，却又是远辟之地。你想，连东方吴越之地都不被看好，那西方、南方之地，就更不被看好了。
确实也是，当时的秦楚之地，很多是山区，交通不便，而且还有很多少数民族部落，耕地也不如中原的方便肥沃，人口自然也没有中原那么容易凝聚。而在那时，标志一个国家强大不强大，人口多不多是关键，人口要多，农业要发达是前提。像秦楚之地，以当时的科技，开垦都是很困难的。而且那些地方，气候也没有中原适宜，容易得病，那时候医学也不发达，得病几乎就是一个死字。所以，秦楚之地，都是中原各国看不上的差地。你想，连秦楚之地都看不上，像西藏、外蒙、新疆、西伯利亚这些地方，根本不适宜农耕，那在当时几乎可以说是人间地狱了，汉人以农耕立国，又怎么会去居住？
当然，后来秦楚努力发展大后方，吞并少数民族部落，把原来不被看好的坏地，发展成了肥沃的大后方，在那之后，秦楚之地就慢慢成了汉人的好地了。但是，中国农业程度一直制约着人口的发展，中国大多数时期，人口都在数千万之内，直到经过数次农业技术改革和农作物引进之后，人口才破亿。你想想，才这么点人，中原这点地都种不过来，哪有心思去那些偏远高寒的地带去开荒呢？
以上，是经济基础的原因，下面，还要讲上层建筑也就是思想方面的原因。
大家都知道，儒家一直有华夷之防，其实，在孔子儒家之前，中国人就固有华夷之辨了。周朝时，人们的正统观念已经是非常强烈了，以黄帝正统后裔自居，周武王封了那么多国家，按公侯伯子男封爵，公爵只有八个，其中六个分别是黄帝、炎帝、尧、舜、禹夏、商汤的后裔，另外两个是他的叔叔，分别是东西虢国，分别分封在周王朝两个直属领地镐京、洛邑的旁边，拱卫周王室。东夷，其实最开始也不是日本，指的是吴越之地。西戎，则是秦地的少数民族部落地方。楚因为偏远，被视作是南蛮，当时周朝会盟之时，其他诸侯国甚至不愿意与其同席。楚国国君，也只得了个子爵。
楚国国君一直心中不满，于是当楚国强大之后，干脆不和这些中原诸侯一起玩了，自称我楚国就是蛮夷（这就是原文，不是我胡说），称王。当然，中原诸侯不承认，认为他是僭伪称王。
中国人，不管是汉人还是少数民族，一旦接受了中国文化之后，都会希望以正统自居，以天朝上国为荣，看不起那些偏远的蛮夷。一方面，是那些蛮夷之地不适宜耕种，是差地，一方面，是认为蛮夷没有开化，是低等民族，不配由我亲自治理。
最后，再说一个中国特有的天朝概念、分封制、中央集权制、朝贡制。
我们大家都知道，中国君主专制王朝不是一开始就有的，在周朝时，因为物质环境条件的限制，采取的是宗主分封制，也就是周王只当天子，有自己的都城领地，然后把全国其他地方分封给诸侯。秦汉以后，分封制的弱点凸显，到汉武帝时期，彻底改为中央集权的郡县制。所谓王侯，基本都是虚衔，只享有俸禄，不享有统治权。这，和欧洲的分封制一直持续到近代，是有极大的不同。
但同时，中国还是有所谓的实权诸侯的存在的，那就是所谓外臣、或者说朝贡国的存在。我前面说了，中央王朝对于那些偏远之地是不屑于亲自统治的，当然，那些地方大多也是少数民族的地方，中央王朝想亲自统治，也弊大于利十分不划算。于是，朝贡国应运而生，西汉时，南越国便是一个最典型的朝贡国。南越，本来是秦朝的南方三郡，在秦末中原大乱时以南岭山脉地利隔绝中原，自立为国，其地方包括了两广大部、福建一部分、越南北部。到汉朝时，南越王向汉朝称臣，成为外臣，也就是朝贡国或者说附属国。后来，南越王作乱，汉朝派兵剿灭，南越灭国，重新设郡县管理，成为汉王朝的直属一部分。
历史上，朝鲜、越南、琉球、西藏、新疆、蒙古，这些地方，都长期或部分时期，是中央王朝的附属国（朝贡国）。我们今天有些人理解，这些地方还是外国，只是名义上向中国称臣罢了，其实，这是极大的误解，是用今天的眼光去看待古时候的世界。其实，当时的人们，哪里会分什么是中央集权，什么是分封制吗？不会分的，他们只是分，哪些王有实权，哪些王没有罢了。在当时中央王朝的眼里，这些附属国，其实都是周朝分封制的延续，或者说是另外一种形式的发展。其实，这些地方，按当时人们的理解，其实都是中央王朝的一部分。
综上所述，中国人（不只汉人，包括认同中国文化的少数民族），并非没有领土野心，而是已经统治了已知世界的全部（或绝大部分）了。只是，有些地方，是我派官员直接管理，有些地方，是我封王代我管理，仅此而已。须知，普天之下莫非王土率土之滨莫非王臣，这句话可不是一句空话，而是古时中国统治阶层普遍心理和实践。他们这样想，也这样做。
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