海拔就是超出海水面的高度。但海面潮起潮落，大浪小浪不停，可以说没有一刻风平浪静的时候，而且每月每日
涨潮与落潮的海面高度也是有明显差别的。因此，人们就想到只能用一个确定的平均海水面来作为海拔的起算面。海拔也就定义为高出平均海水面的高度。这就是通常人们所说的高程或绝对高程。
（Above
sea
level）
由平均海平面起算的地面点高程，称为
海拔高度或绝对高程。平均海平面，也称大地水准面。由于地球内部质量的不均一，地球表面各点的重力线方向并非都指向球心一点。这样就使处处和重力线方向相垂直的大地水准面，形成一个不规则的曲面。因而世界各国有各自确立的平均海平面，即大地水准面。我国是将青岛验潮站多年观测的黄海平均海平面，确定为我国使用的大地水准面，依此作为我国的高程起算零点。根据该高程起算面建立起来的高程系统，称为1956年黄海高程系。我国各地面点的海拔，均指由黄海平均海平面起算的高度。
相对高度
指两个地点的绝对高度之差。表示地面某个地点高出另一个地点的垂直距离，叫相对高度。相对高度的起点是不固定的。
例如山峰高出邻近河谷的高度。相对高度是地势起伏大小的指标。