中医学对糖尿病的认识在世界上是最早的，远在春秋战国时期的《黄帝内经》一书就有论述，并认为糖尿病与生活富裕、饮食丰美密切相关。后世又不断补充和发展，如隋唐时期的中医书籍就指出糖尿病应重视饮食疗法和体育锻炼。中国医生最早指出糖尿病病人尿甜并用于该病的诊断。中医学对糖尿病的症状及其并发症等均有详细的记载，根据其临床症状表现，中医认为糖尿病属于“消渴”（注：中医指口特别干燥，一般称为口干舌燥，喝水喝得特别多，小便也特别多的病，包括糖尿病、尿崩症等）病的范围，是以多饮、多食、多尿、身体消瘦，或尿浊、尿有甜味为特征的病证。
糖尿病早期病理变化以阴虚燥热为主，如果病变早期得不到及时正确的治疗，则阴损及气（注：根据中医阴阳互为根本的原理，机体的阴阳任何一方虚损到一定程度，必然导致另一方的不足。阳损及阴，阴损及阳：阳虚到一定程度时，因阳虚不能化生阴液，而同时出现阴虚的现象，称“阳损及阴”。同样，阴虚到一定程度时，因阴虚不能化生阳气，而同时出现阳虚的现象，称“阴损及阳”：“阳损及阴”或“阴虚及阳”最终导致“阴阳两虚”：阴阳两虚是阴阳的对立处在低于正常水平的平衡状态，是病理状态而不是生理状态。），燥热伤阴耗气，同时由于人体脏腑功能失调，产生痰浊瘀血，从而使气血运行受阻，因此糖尿病中期病理变化为气阴两虚，痰瘀阻络（注：痰湿和瘀血阻滞了经络。）。如病程迁延日久，阴损及阳，以致形成糖尿病后期阴阳两虚的病理变化。