人们一提起橡胶，就自然而然地联想到由它制造的大大小小的轮胎和各式各样的胶管、胶板、胶带、胶圈以及许多人穿的胶鞋，还有儿童喜爱的橡皮玩具和气球等等，所有这些物品的共同特点就是它们都有很好的弹性。
高弹性确实是橡胶最主要的特征，所以习惯上，橡胶和弹性体几乎已成为一个同义词。
然而在科学定义上，橡胶和弹性体是有区别的。国际标准化组织对橡胶的解释是：橡胶可在很宽的温度范围内（-50～150℃）呈现高弹性，即用较小的拉力就可以变长50%乃至1000%；除去外力后又能在几秒钟内基本恢复到它的原始尺寸，也就是说相差不超过原来尺寸的百分之几。这与金属、玻璃等许多固体材料的普通弹性或“普弹体”很不一样。例如，钢的弹性变形只在1%以下。橡胶的弹性随温度升高而增大，而一般材料则相反。橡胶拉伸时放热，而一般材料则吸热；而且，与一般材料不同，橡胶保持一定伸长的应力随温度升高而增加。特别要提出的是橡胶要获得应用性能，一般需要改性，即通常所称的“硫化”，硫化是将不定型的线性大分子变为交联的网状结构。未硫化的橡胶在低温下变硬，高温下变软，不能保持形状，力学性能低，几乎没有使用价值。
然而给弹性体下的定义则宽松得多，只是比较笼统地规定，它是一种在很小的作用力下就能明显变形，作用力去除后又能迅速恢复到接近原有状态和尺寸的高分子材料。
橡胶为什么富有弹性，这要从它的分子结构谈起。
橡胶分子与其他高分子材料一样，就像一个长长的链条，分子链是由许多结构相同的重复单元以化学键相连接而构成，这些重复单元可以叫做链节或链段。链节是指分子链中化学组成相同的最小单位；链段通常认为是由几个到几十个单体单元组成，或者它是分子链中具有某一种结构的部分，如聚酯链段、聚醚链段等。大家知道，分子链中的原子及化学键是处于不停的运动之中，并且在链节、链段及大分子之间均有一定的作用力。如果这些作用力不大，各链节、链段的相对运动有较大的自由度，而且分子链的内旋转等运动所受阻力不大，那么，当分子量足够大时（有价值的橡胶大分子链一般需要3000～5000甚至更多的单体结合在一起），分子链就会有很大的可变性和柔顺性。在没有外力作用时，它倾向于处在所谓能级最低的自然状态，专家们形象地把处于这种状态的大分子描绘成“不规则卷曲的互相缠结的分子线团”。当受外力拉伸时，卷曲的大分子线团会伸展；外力除去后，又会恢复到卷曲线团状态，于是橡胶就有了高弹性。
当温度逐渐降低，链段间的相对运动最终会被“冻结”，有弹性的橡胶就会变成玻璃一样坚硬的材料。由橡胶态变为玻璃态的温度称之为玻璃转变（化）温度。橡胶与塑料不同之处是它的玻璃化温度通常都在0℃以下。玻璃化温度越低，常温下的弹性越好。例如顺丁橡胶的玻璃化温度可达-100℃；硅橡胶的玻璃化温度更低，达到-125℃。这些橡胶即使在冰天雪地的严寒环境下，也具有相当好的弹性。
高弹性固然是所有橡胶的最主要特征，然而却不是惟一的特征。与弹性相伴的另一个重要特征是橡胶的高黏性。严格说来，高的黏弹性才是橡胶最典型的特征。人们利用这种特征充分发挥了橡胶在缓冲、防震、密封、回弹、减阻等应用方面独特的作用。