1992年9月21日，中国航天史上一个值得永远记住的日子——这一天，中央正式批复载人航天工程可行性论证报告。中国载人航天工程正式立项，代号为“921工程”。
1995年10月，我国决定从空军歼、强击机飞行员中选拔首批预备航天员。不久，12名预备航天员从数千名候选者中脱颖而出，连同2名航天员教练员，组成中国首批航天员的队伍。1997年底，经中央军委批准，由14名预备航天员组成的世界上第三支航天员大队成立。1998年1月5日，14人到齐。这一天从此成为中国人民解放军航天员大队的生日。 1999年11月20日6时30分，神舟一号飞船在酒泉卫星发射基地顺利升空，经过21小时的飞行后顺利返回地面。
鲜为人知的是，这枚载人航天工程的“先锋官”，竟是由地面试验用的电性能测试飞船临时改装而成的。将初样产品直接当成正样产品使用，在中国航天史上史无前例。 2001年1月10日凌晨，神舟二号飞船发射成功。飞船在轨飞行近7天后返回地面。
神舟二号是第一艘正样无人飞船，技术状态与载人飞船基本一致。它的发射完全是按照载人飞船的环境和条件进行的，凡是与航天员生命保障有关的设备，基本上都采用了真实件。 2002年3月25日，神舟三号飞船发射升空，于4月1日返回地面。
神舟三号飞船搭载了人体代谢模拟装置、拟人生理信号设备以及形体假人，能够定量模拟航天员呼吸和血液循环等重要生理活动参数。飞船工作正常，预定试验目标全部达到，试验获得圆满成功。 2002年12月，神舟四号在经受了零下29℃低温的考验后，于30日0时30分成功发射，突破了我国低温发射的历史纪录。2003年1月5日，飞船安全返回并完成所有预定试验内容。
神舟四号除没有载人外，技术状态与载人飞船完全一致。飞行中，飞船相继完成了对地观测、材料科学、生命科学实验和空间天文和空间环境探测等任务。 2005年10月12日，我国第二艘载人飞船神舟六号成功发射，航天员费俊龙、聂海胜被顺利送上太空。17日凌晨，在经过115小时32分钟的太空飞行后，飞船返回舱顺利着陆。
神舟六号进行了我国载人航天工程的首次多人多天飞行试验，完成了我国真正意义上有人参与的空间科学实验。 2008年9月25日，我国第三艘载人飞船神舟七号成功发射，三名航天员翟志刚、刘伯明、景海鹏顺利升空。
27日，翟志刚身着我国研制的“飞天”舱外航天服，在身着俄罗斯“海鹰”舱外航天服的刘伯明的辅助下，进行了19分35秒的出舱活动。中国随之成为世界上第三个掌握空间出舱活动技术的国家。
2008年9月28日傍晚时分，神舟七号飞船在顺利完成空间出舱活动和一系列空间科学试验任务后，成功降落在内蒙古中部阿木古朗草原上。 2011年11月1日5时，神舟八号由改进型“长征二号”F遥八火箭顺利发射升空。
2011年11月3日凌晨，神舟八号与天宫一号成功实施首次交会对接任务。 2012年6月16日18时37分，神舟九号飞船乘长征二号F遥九火箭，从酒泉卫星发射中心腾空而起。这是长征火箭的第165次发射，也是神舟飞船的第四次载人飞行。中国航天员景海鹏、刘旺、刘洋将第一次入住“天宫”。33岁的刘洋也成为中国第一个飞向太空的女性。6月29日飞船安全返回地面。这次载人交会对接任务的圆满成功，实现了我国空间交会对接技术的又一次重大突破，标志着我国载人航天工程第二步战略目标取得了具有决定性意义的重要进展。
