周恩来总理在他的政治生涯中，思路活泼多变的事例不胜枚举。20世纪50年代，在一次中外记者招待会上，一个外国记者问周总理中国的人民币有多少基金。显然这是一个带挑衅、嘲讽性的问题，讽刺我国发行的人民币没有黄金储备。如果直接说我们的黄金储备不多，有失国人、国家的尊严；如果硬说我们有充足的黄金储备，又不符合事实。回答好这个问题，确实有很大难度，总理采取迂回的方法从容不迫地回答：“十八元八角八分”。(当时人民币票面值是十元、五元、二元、一元、五角、二角、一角、五分、二分、一分，加起来共十八元八角八分)。
侧向思维富有浪漫色彩，看似问题在此，其实“钥匙”在彼；似乎瞄着问题的焦点，答案却在远离焦点的一侧。侧向思维的要义在于“他山之石，可以攻玉”，借助系统之外的信息、知识、经验来解决面临的难题。侧向思维是利用事物间的相互关联性，经由常人始料不及的思路达到预定的目标，这就要求思维的主体头脑灵活，善于另辟蹊径。
纵观世界科学发展史，一些科学奇迹的创造，往往正是通过侧向思维打开传统思维枷锁而取得的。圆珠笔刚刚在日本造出时，困扰厂家的最大问题就是书写一阵后会因圆珠磨损而漏油，有的工程师从改进圆珠质量入手，有的则从改进油墨性能入手，但都未能解决漏油问题。东京山地笔厂的青工渡边却从四岁的小女儿把圆珠笔用到快漏油时就丢弃不用这一现象中得到启发，建议老板将笔芯做得短些，不等其漏油，油就用完了。这项“无漏油圆珠笔”的小发明，颇受顾客欢迎。
军事领域通过侧向思维及时变换思路，同样可达到意想不到的倍增效应。《孙子兵法》云：“先知迂直之计者胜。”所谓迂直之计，就是懂得迂与直的侧向思维。这个谋略表面上是迂回曲折的道路，而实际上却能更有效、更迅速地制胜。一般来说，常规思维方式是讲求“抢人之先”、“先发制人”、“争夺制高点”，是谓抢先一步天地宽。但在特定时期、特殊条件下，限于自身的实力，采用“迟人半步”的侧向思维方式，避敌锋芒，潜心思索，克己之短，获得成功，也不失为妙招。
