主人公桑提亚哥是个贫困倒运的老渔夫，他年迈体衰但仍保持着年轻时坚韧、勇敢、好胜和自豪的性格。他已经84天没捕到鱼，第85天他又驾起独木舟只身到深海捕鱼，终于捕到一条比独木舟还长的马林鱼，这条鱼拖着船走了两昼夜，挣扎着要逃脱，又跳着要掀翻小船。老人忍着饥饿和伤痛全力搏斗，终于制服这个强大的对手。返回途中他与数条鲨鱼遭遇，他用鱼叉、刀子、船桨同鲨鱼搏击。他精疲力尽，终于回到家中，然而他带回来的只是一付巨长的大马林鱼骨架。着情景引起人们的惊羡。老人是一位失败的英雄，“一个人并不是生来要给打败的，你尽可以把他消灭掉，可就是打不败他”这是老人的生活信条。他正视失败甚是死亡，表现出无畏的勇气和硬汉的奋斗精神。他展现了人类最宝贵的精神力量。从这个意义上说，这是人类的进取精神。 《老人与海》是美国现代著名小说家海明威凭此荣获诺贝尔文学奖的名著。小说的思想内容很复杂，单其主导思想侧是肯定人的进取精神和硬汉性格。