1、985/211侧重对大学的评定，“双一流”侧重对学科的评定
无论是“985工程”的39所大学（含国防科技大学）还是“211工程”的100多所大学，都是基于对学校综合实力的整体评价。尽管之前也有国家重点一级学科和二级学科的评定，但社会对一所大学的整体认知，还是只看“牌子”不看学科，影响并不大。
2、985是211的“升级版”（211包含985），“双一流”则不存在交叉
如果说211是重点班，985就是重点班里的重点班。“985工程”大学均为教育部或其他中央部委直管，也称部属高校；除985外的“211工程”大学则多为省部共建高校，地方属性更强一些。但985大学都是211大学。
“双一流”则是两个平行的评价体系。“一流大学建设高校”重在一流学科基础上的学校整体建设、重点建设，全面提升人才培养水平和创新能力，共计42所，在原来39所985大学基础上新增3所。
“一流学科建设高校”重在优势学科建设，促进特色发展，共计95所。除了之前的大部分“非985”211大学，主要增加了26所特色明显的高校，其中艺体类高校有6所：中国音乐学院、中央美术学院、中央戏剧学院、上海体育学院、上海音乐学院、中国美术学院。
3、985/211是固化的标签，“双一流”则是有进有出
985/211高校名单确定已有近20年，这两项工程对促进我国高等教育发展发挥了巨大的作用。但是缺陷也有目共睹，很多非985/211高校发展很快，但是受制于“非重点”“非部属”的标签，学校办学实力并不为社会所认可。很多地方和大学对此多有不满。
“双一流”是指世界一流大学和一流学科建设。985工程，是指为创建世界一流大学和高水平大学而实施的工程，即“世界一流大学建设项目”。“211”的含义是“21世纪的100所重点大学”。
建设世界一流大学
建设世界一流大学和一流学科，重点在建设一流学科。毕竟一流学科才是一流大学的基础，而且当前国内大学格局比较固定，根据原有“985”“211”工程名单，再考虑到地区平衡、政策侧重、学校发展实际情况，变化的空间很有限，基本跟正式发布出来的名单区别不大。而发布的一流学科才是本次最大的看点。
以前实际上是更侧重“学校”，一所学校入选“985”“211”后，所有学科跟着沾光，尽管其中有部分并非该校的优势学科；现在原“211”学校变成了拥有一流学科的学校，非一流学科外的普通学科，难再跟着沾光，与其他学校的普通学科间的优势可能会缩小；即使是原有的“985”学校全部入选了一流大学，但“985”学校之间的竞争，也将变成一流学科数量和质量的比拼。