在谈及诗歌分类和发展的时候，乐府、汉乐府和新乐府常常会被提及。尤其是汉乐府，出现了号称“乐府双璧”的《孔雀东南飞》和《木兰诗》。那么，什么是汉乐府，你可知道？
乐府是自秦代以来设立的配置乐曲、训练乐工和采集民歌的专门官署，是当时“少府”下辖的一个机构。但秦亡后，乐府直到汉武帝时期，才在定郊祭礼乐时重建，职责是采集民间歌谣或文人的诗来配乐，以备朝廷祭祀或宴会时演奏之用。
它搜集整理的诗歌，后世就叫“乐府诗”，或简称“乐府”。它是继《诗经》《楚辞》而起的一种新诗体，后来有不入乐的也被称为乐府或拟乐府。
汉乐府诗有着鲜明和创新的特点，最大的特点是女性题材作品占重要位置。在语言风格上，语言构造通俗、贴近生活；在形式上由杂言渐趋向五言。其他方面，汉乐府采用叙事写法，刻画人物细致入微，创造人物性格鲜明，故事情节较为完整，而且能突出思想内涵着重描绘典型细节，开拓叙事诗发展成熟的新阶段，开创了诗歌现实主义的新风，是中国诗史五言诗体发展的一个重要阶段。
可以说，汉乐府在文学史上有极高的地位，其与诗经、楚辞可鼎足而立。
发展上，汉乐府根据汉朝的发展历史分为两个阶段，即西汉乐府和东汉乐府。
西汉乐府的扩充和发展是在武帝时期，《汉书·礼乐志》云：“至武帝定郊祀之礼，……乃立乐府，采诗夜诵，有赵、代、秦、楚之讴。”乐府的职能也在这一时期进一步强化，它除了组织文人创作朝廷所用的歌诗外，还广泛搜集各地歌谣。许多民间歌谣在乐府演唱，得以流传下来。直到汉哀帝登下诏罢乐府官，从此以后，汉代再没有乐府建制。
到了东汉时期，出现了由承华令掌管、隶属于少府的黄门鼓吹署，为天子享宴群臣提供歌诗，实际发挥着西汉乐府的作用。
汉乐府诗有着很多脍炙人口的作品，流传度极高，除了“乐府双璧”之外，还有《陌上桑》、《节妇吟》等。根据分类，可以各选一两首代表性的诗来认识。
