1984年劳普和塞普科斯基发现，在过去的2.5亿年中，集群绝灭存在明显的周期性。这一发现使对“共同原因”的探索获得了巨大的成功。他们对海洋动物的研究发现，绝灭率每隔2600万年出现一个峰值。人们提出了许多模式，这些模式都认为每2600万年，欧尔特意星云受到周期性的扰动，造成大量的慧星冲进太阳系。这些扰动因素可能来自太阳姊妹星座的偏离轨道、纳米希斯伴星的影响、银河系平面的倾斜，或神秘的位于太阳系边缘冥王星外的行星X的影响。周期论在地质学界的支持者们，在集群绝灭的界线处竭力寻找大撞击的证据，以期望加强已发现的K／E事件(白垩系与下第三系界线事件)的物理的证据。
不过，周期论的批评者们则认为每一次的集群绝灭都是一个单独的事件，集群绝灭事件之间并没有任何联系。劳普和塞普科斯基所发现的2600万年的周期只不过是人为的统计结果，或者是有限的数据分析造成的。
但是，周期论还是受到人们偏爱。进一步的统计学分析倾向于支持劳普和塞普科斯基的观点，然而，寻找纳米希斯伴星和行星X的工作并不成功。其他已知集群绝灭的“大撞击”的证据也不充分，在前述的周期表的10-11个集群绝灭的峰值中，只有2-3个发现了撞击的证据，而且只有K／E事件的撞击证据是真正有力的。
在对集群绝灭起因的研究中，最好的例子是对 2.25亿年前的P／T事件(古生代末，二叠系与三叠系界线事件)和6500万年前的K／E事件(中生代末)的起因的研究。
史密斯逊研究院的欧文对P／T事件的研究现状做了一个回顾，一些数据表明这一事件发生在整个晚二叠世(时间跨度为1000万年或更多)，而其它的数据表明这是一个相当迅速的事件。有关绝灭的原因有以下几种假说：(1)由于各大陆融合形成“泛大陆”，造成大陆上和海洋中的生物地理区域缩小；(2)全球气温升高；(3)全球气温降低；(4)海水盐度减小；(5)大规模海退；(6)海水缺氧；(7)大的火山喷发产生毒质和过多的二氧化碳；(8)大撞击产生毒质和过多的二氧化碳，以及遮蔽太阳所引起的降温。欧文不同意全球降温的观点(3)，并认为(4)，(7)，(8)的证据不足，他倾向于把剩下的几种假说综合起来，并把它们与二叠纪末的大海退以及当时西伯利亚的火山喷发联系起来。
有关6500万年前的K／E事件研究的出版物每年就达500-1000种之多，而且，在《自然》和《科学》杂志上，几乎每周都有有关的报道。这一研究热潮始于 1980年，当时，加利福尼亚大学伯克利分校的阿尔瓦雷斯和他的同事提出了一个直径10公里的小行星撞击地球而引起恐龙和其他同时代的生物绝灭的观点。
关于碰撞假说有两个关键的证据：在K／E界线上的世界范围的铱异常和相关的冲击石英。铱是一种地壳上很稀少的铂系元素，一般来自空间的陨石，其平均丰度很低。但是，在K／E界线上，其丰度非常高，出现了一个铱高峰。而且，有几个削面发现了冲击石英，颗粒状的石英带有十字型的条纹，这是冲击的压力下形成的。还有一些地球化学和古生物学的证据。K／E界线处的浮游生物和其它一些海洋生物的突然绝灭，以及花粉比率的突然变化均表明发生了一场灾难性的绝灭。
这种“基本”的灾变模式成立的前提是K／E绝灭从地质时间的角度看是发生在一夜之间，或者至少是在一年之内。它的十个变型则允许灾变式的绝灭以一种逐步的方式发生，比如100万-300万年中发生大量的慧星雨。K／E界线的识别不太可能在每个剖面中都精确到毫米级，也不太可能都有如下证据的支持；最后一个恐龙化石的消失、陆地花粉化石的变化、海洋菊石及无脊椎动物化石的变化等。然而，确实需要别的技术对世界各地的这些变化进行相关的研究，以确定它们是否发生在同一时间。
与地外灾变模式相对的、K／E集群绝灭的另一个解释是渐变论者的观点。他们认为生物种类的减少是长期的气候变化造成的，于是亚热带的恐龙的栖息地让位于温带松树占统治的哺乳动物的栖息地。这一“生态系统渐变模式”在精确对比孤立的哺乳动物区系的问题上也受到了挑战。渐变论已经涉及了包括海洋和陆地的K／E事件的所有方面，证明了在晚白垩世许多生物类群是逐渐衰落的。陆地气候的变化与海平面和浅海暖流的区域的变化有关。
对K／E事件的另一个错误解释是近年来有一定影响的第三种理论，其观点是大多数的K／E现象可以用火山活动来解释。印度德干火山代表一次发生在K／ E界线上持续200万-300万年的巨大岩浆喷发。火山模式的支持者们试图用德干火山喷发造成的后果来解释所有的灾变的物理的指示物(铱、冲击石英、球粒和类似的东西)。有人用火山模型把绝灭解释为瞬时的，而另一些人则认为连续的火山喷发造成了在300万年左右的时间内生物逐渐绝灭的渐变模式。
总之，尽管有些证据也支持火山模型，但地球化学和岩石学的证据，比如铱异常、冲击石英、玻璃球粒、以及契克叙卢勃陨石坑，强有力地支持了6500万年前地球上可能发生了一次大撞击。尽管很多古生物学资料支持瞬时绝灭的观点，但大多数资料仍然表明绝灭经历了一个较长的时期，超过100万-200万年。关键的问题在乎长期的逐渐绝灭是一个真正的模式还是由于化石采集的不完全而人为造成的，以及如果发生了撞击，它是如何导致那些在化石记录中发现的绝灭模式。现有的绝灭模式或者在生物学上是不可能的，或者是过于强调灾变。我们可以发现，一个绝灭模式必须解释这样一个事实，即75％的科在K／E事件后仍然存在，它们中的很多似乎没有受到任何影响。这两种模式是否能被统一?是否能用海平面和气候的逐渐变化来解释长时期的衰落?用撞击来解释K／E界线附近生物化石的突然消失，现在还很难定论。
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