“牧”有着放牧、牲畜、统治、治理的意思，以“牧”入名引申为身贤体贵、精明能干、足智多谋之义。
牧字初文见于商代甲骨文，其古字形像手持棍棒驱赶牲畜。本义指放养牲口引申指放牧的场地、郊外。牧在古代还有统治、管理的意思。古代的牧民指统治民众，与现代表示游牧民族的牧民不同。牧指管理者、统治者时，用作名词。
文字溯源
会意字。“牧”在甲骨文里有多种写法，一是从攴从牛，字形作一只手拿着棍子一类的工具在驱赶一头牛之状；二是作一只手拿着棍棒驱赶羊；三是作手持扫帚驱赶牛之状；或在旁复加构件彳、止、辵等，会牧牛、牧羊、刷洗以牧、在道路上放牧、人行走放牧（止为脚趾，代表人）、人走在道路上放牧之意。
构件的位置或左或右，并不稳定。西周时大量异体被淘汰，仅保留了从攴从牛的字形，且牛左攴右的布局亦得固定。战国至《说文解字》沿袭了西周结构。但隶书把手形和牧鞭形合为“攵（反文旁）”，为楷书所继承。
本义就是放牧的意思，即放养牲畜。放牧牲畜是对牲畜的一种管理，因此“牧”还指牧民，即放养牲畜的人。《诗·小雅·无羊》中说：“尔牧来思，何袭何笠，或负其猴。”这里的“牧”即放牧的人，俗称牧民。诗中描写他们披着蓑衣戴着斗笠，背着食物放牧牛羊的形象。
牧民牧养牲畜的行为同君主统治天下民众具有相似性，因此在古文献中可以看到类似“牧人者”这样的说法，例如《孟子·梁惠王上》中说：“今夫天下之人牧，未有不嗜杀人者也。”“人牧”实际上就是指的君主、统治者，老百姓成了他们牧养的对象。此外还有“州牧”的说法，“牧”即成为一种官职。
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