在先秦时代，关于造字的传说主角是仓颉。《旬子·解蔽》记载他作为独传的好书者，而《吕氏春秋》则提到他与奚仲共同创造了车与书。据信，仓颉是黄帝的史官，被誉为“造字圣人”，他的存在与文字的出现密切相关。史学家徐旭推测，文字的产生可能与仓颉及其所在颛顼部族有关，他的生活和埋葬地在造书台北的仓颉陵墓附近，时间可追溯至公元前26世纪，这表明早在四、五千年前，我国的文字已相当成熟。
尽管现代有人认为汉字并非仓颉一人所创，如鲁迅指出，文字是社会共同创造的结果，每个人都在日常生活中通过图形和符号交流，史官整理后形成了文字。汉字的形成是一个集体智慧的结晶，仓颉只是其中的重要推动者。汉字的出现标志着中国历史进入文字记载时代，对后世影响深远。
早期的记事方式如“结绳记事”和“契木为文”由于物质保存困难，已无从考证。但考古发现，早在七、八千年前，中国先民就在龟甲上刻划符号，商代的甲骨文显示了形声、会意等造字方法的广泛应用，表明文字发展历史悠久。龙山文化早期的陶罐上的朱书进一步证实汉字至少有四千余年的历史。
关于仓颉本人，战国时期的荀卿首次提及他，而后《吕氏春秋》、《韩非子》等文献逐渐将他塑造为“作书”之人。汉代后，仓颉的形象开始被神化，甚至被描述为黄帝的史官。这些传说反映了后人对文字起源的想象和对历史人物的附会。
尽管“仓颉造字”的故事流传广泛，但其真实性可能更多是象征了人类对知识和文明进步的敬仰，而非单一人物的创举。仓颉作为文字发展史上的重要角色，他的贡献在于推动了文字的形成和传播，而非文字的创造本身。
仓颉，称苍颉，姓侯刚，号史皇氏，黄帝时史官，曾把流传于先民中的文字加以搜集、整理和使用，在汉字创造的过程中起了重要作用，为中华民族的繁衍和昌盛作出了不朽的功绩。但普遍认为汉字由仓颉一人创造只是传说，不过他可能是汉字的整理者，被后人尊为“造字圣人”。今南乐县城西北35华里吴村有仓颉陵、仓颉庙和造书台，史学家认为仓颉生于斯，葬于斯。