在生物体内发现主要有三种不同的RNA分子在基因的表达过程中起重要的作用。它们是
信使RNA（messengerRNA，mRNA）、转移（tranfer RNA，tRNA）、核糖体RNA（
ribosomal RNA，rRNA）。RNA含有四种基本
碱基，即
腺嘌呤、鸟嘌呤、胞嘧啶和尿嘧啶。
mRNA
mRNA的功能就是把DNA上的遗传信息精确无误地转录下来，然后再由mRNA的碱基顺序决定蛋白质的
氨基酸顺序，完成基因表达过程中的遗传信息传递过程。
tRNA
如果说mRNA是合成蛋白质的蓝图，则核糖体是合成蛋白质的工厂。但是，合成蛋白质的原材料——20种氨基酸与mRNA的碱基之间缺乏特殊的亲和力。因此，必须用一种特殊的RNA——转移RNA（
transfer RNA，tRNA）把氨基酸搬运到核糖体上，tRNA能根据mRNA的遗传密码依次准确地将它携带的氨基酸连结起来形成多肽链。每种氨基酸可与1-4种tRNA相结合，现在已知的tRNA的种类在40 种以上。
rRNA核糖体RNA(ribosomal RNA，rRNA)是组成核糖体的主要成分。核糖体是合成蛋白质的工厂。