昆曲属于声腔音乐，以句为单位，属曲牌题。能与之并称的是已经失传了的余姚腔、海盐腔、弋阳腔等声腔。而京剧则属于后起的板腔音乐，以言为基础，属于诗赞体。诗赞体来源于《诗》、“乐府”，在文学上属于诗体。格律方面，有个基本的调，不定句而定字，以五言、七言、杂言为主，如京剧中的“
西皮”就是以七言体和九言体为主；“
二黄”是以九言、十一言、杂言体为主，这也是为什么一些优秀京剧唱段听起来都是一个味的原因，“西皮”、“二黄”等板腔分类，造成了京剧的这一特点。需要说明的是，现在流行于中国的其他地方戏，如评戏、落子等都属于诗赞题。它们在字上只讲平仄，但曲牌题就复杂得多，不仅字上要讲四声，曲上还要讲五音，这一点在下文在作说明。用韵方面，诗赞体可以用诗韵，如平水韵；另外，由于诗赞体的演唱出现的较晚，也可以用曲韵，如
《中原音韵》，或者用“
十三辙”，“十三辙”在京剧中运用较普遍。
曲牌体来源于燕乐、曲子词，在文学上属于词体、曲体，其单位是
词牌、曲牌。在格律上，曲有定拍、拍有定句、句有定字、字有定声，要求极为严格。分“令”、“慢”，“令”是四句和六句，四句的称为“小令”，六句的称为“引”、“近”；“慢”为八句，在此基础上加以反复。词一般是反复两次，个别有反复三或四次的；曲的反复不定，或者不反复。
每句的“定字”，词的要求很严格，个别有不同之处的就会标明“又一体”；而曲则有所发展，允许加入“衬字”，但因
南曲保留的词的特点较多，有“衬不过三”之说，而北曲则无此限制，有时候衬字的数量甚至超过曲牌中规定的原字。不过现在版本为了印刷的方便，唱词部分是不会标明哪是原字、哪是衬字的，以前好象见过用大小字来区分的，可能是在师傅家学古籍版本时翻到过，在新近印刷的一些剧本中已经见不到了。
在用韵方面，曲牌使用词韵和曲韵的，在实际应用上，词韵和曲韵的差距并不太大，但是昆曲不可以用“十三辙”，道理很简单，“十三辙”出现在昆曲之后，而昆曲的基本定式是不会因此而改变的，它所采用的仍然是传统的曲韵。关于昆曲的用韵问题，还有很多讲究，感兴趣的话可以参考王守泰先生的《昆曲格律》，里面关于南曲北曲的用韵问题有着细致地说明。
之所以说昆曲具有
活化石的价值，很重要的一点就是它保留了中国传统曲牌体的创作和演唱特点，是保留下来的研究中国古典戏曲的唯一活体。在天津时曾拜访过一个业余的昆曲社，其成员大都是已经退休的人，有几个专业的老师是从剧团里退下来的，记得有个老师说过，她以前是唱京剧青衣的，一个偶然的机会接触到了昆曲，便欲罢不能了。我想昆曲的确实有着让人“欲罢不能”的独特魅力的，希望这个宝贝传到我们这一代时，能够继续点燃辉煌。
还有一点要说，京剧的发展离不开昆曲，起源时京剧的二黄唱腔，就是来源于昆曲的，至今的许多京剧唱段也是原汁原味的昆曲。