1926年秋，闻一多只身离开家乡湖北浠水，到上海吴淞国立政治大学任教。不久其妻和女儿立瑛即患重病。闻一多得知后，又匆匆返回家乡。但已经晚了，立瑛因病情严重，无法挽救，不幸夭亡。年轻的父亲心情异常悲痛，写下了这首诗。这是一首感情深沉的葬歌，淋漓尽致地表达了生者告别死者的哀伤，哀惋而不悲惨，真挚而不夸饰。诗人没有刻意渲染，而是平静地娓娓道来，看似无章，实则有法，像是轻描淡写，实则激情内蕴，读来令人黯然销魂。
爱女的早夭对诗人来说，无疑是一个沉重的打击。但是，诗人没有号啕恸哭，而是将深深的悲痛埋进诗里去了。父母对于子女的感情离不开一个“爱”字。小孩得病，昼啼夜哭，哭累了便昏然睡去，这是常有的现象。而这里的情况是，诗人借睡眠来安慰自己，爱女的早夭是“哭得太累”的缘故，又要睡一睡了。由此找到了诗歌构思的突破口，后面的诗句全都由此引出，整首诗的框架也就建构在“哭累要睡”这一点上，以下所谓的“叫夜鹰不要咳嗽”等句，均由此“睡”字而来。所以，这一“睡”字，可以说是全诗的诗眼，自上而下，一贯到底，使全诗的立意显得十分清楚。
正因为这“睡”字中暗藏和饱含着诗人对死者的安慰和爱抚，诗人特意为女儿制造了一个非常安静的环境，在第一节中连用了三个“不要”，第二节中连用了两个“不许”，第三节中连用了两个“也许”，第四节中连用了两个“让”字，这一切，都是为了使女儿能够安然长眠，也都与诗人的爱抚之情紧紧地连结在一起。
其实，安葬好爱女之后，诗人未必听到夜鹰咳嗽，轻微号叫，那都是诗人的想象。但这一连串的想象却非常重要。因为该诗副题虽标为“葬歌”，却没有直接写坟墓，而是通过小草、青松、阳光、清风等自然景物，以及夜鹰、青蛙、蝙蝠、蚯蚓等自然界小动物，从侧面写出了爱女的所葬之地，渲染和烘托出了墓地四周幽静的环境气氛。
这种环境气氛的渲染烘托还有一个很大的好处，就是反照和折射出了诗人当时的心情。因为那年头，正是军阀割据、内战频仍的时代，政治、社会极其昏暗腐败，诗人对此十分愤慨，感到女儿虽然去世太早，但离开这个浑浊的人世，日夜与夜鹰、蝙蝠等为伴倒也罢了，在松荫庇护下安睡，听“蚯蚓翻泥”，听小草的“根须吸水”，倒也不失是一种美好的归宿，总比听那人世的咒骂声要美妙一些。这当然只是诗人一时的自我安慰，但也可以见出诗人对当时社会的厌恶，同时也反衬了爱女心灵的纯洁无瑕。
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