五代十国时期是自秦始皇统一六国之后中国第二次大分裂时期，第一次是三国两晋南北朝时期。
五代是指从907年朱温代唐建立梁朝开始，陆续经历了后唐庄宗李存勖923年建立的唐，后晋高祖石敬瑭936年建立的晋，后汉高祖刘知远947年建立的汉朝，后周太祖郭威951年建立的周。因为梁唐晋汉周五代的国号之前都曾经有过，所以史家在这五个朝代之前都加一个“后”字。
十国差不多与五代同时开始，但是结束更晚一点，大部分分布在南方，北方只有沙陀人刘崇建立的北汉一国，其他九国是：
王建建立的前蜀，后来被后唐所灭，后唐东川节度使孟知祥建立了后蜀，在他儿子孟昶手里被北宋所灭。
杨行密建立的吴国，后来被权臣徐温把控，徐温死后，其养子徐知诰取代杨氏，建立南唐，徐知诰改名李昪，他的孙子就是后主李煜。
以上五国了，还有五国：高季兴建立的南平国，马殷建立的楚国，刘龑建立的南汉，钱鏐建立的吴越国，王审知建立的闽国。
公元960年，后周殿前都检点赵匡胤发动陈桥兵变黄袍加身，建立北宋，陆续攻灭割据政权，到976年他去世时，就只剩下吴越国、北汉国和福建泉州没有并入版图了，宋太宗赵光义继位后，运抚和战两手，解决了这些割据势力，979年，北汉灭亡，五代十国彻底结束。
十国则是吴唐吴越前后蜀，南北两汉闽平楚。其中江南地区有四国，分别是南吴、南唐、吴越国、闽国；湖广地区有三国，分别是南平、南楚和南汉；两川地区有两国，分别是前蜀、后蜀；北方有一国是北汉，这便是十国。
五代不同于十国的是五代是先后在中原建立的五个朝代，而十国则差不多是并存的十个小国，国力上来说五代强于十国，且十国有时向五代臣服。
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