清朝时期地方机构分为“省、府、县”三级，一般省级的最高长官是巡抚，巡抚之上有统辖一省或多省总督（例如两江总督、两广总督、四川总督等），总督是正二品，巡抚从二品；府级的长官是知府，初期是正四品，后改为从四品；县级长官是知县（一般所说的当地父母官），正七品。
知府是府级的长官，掌一府的政令，总领各下属县，其管辖区内百姓治理、国家政令执行、审决讼案、属吏考核、赋税征收等一切政务都是其职责。相当于现在的市委书记兼市长，是一方的行政长官。
道台是清朝独有的官职，根据清朝的官阶制度，道台是省（总督、巡抚）与府（知府）之间的地方长官，清朝初期官阶不定，乾隆十八年确定为正四品，不过有些驻外道员有正二品或正三品的。
清朝各省都有设置道台，有专职也有兼职，分守不同的领域，少数是专职道台，比如粮道、河道 、巡警道与劝业道；多数为兼任，比如海关道、屯田道、茶马道等，这些一般都由同品级的官员兼任道台。道台是不完全具备地方政府性质，是省级政府机构的派生物。
至于道台和知府相比，哪个大？单从品级上讲道台是正四品（少数特殊还有正二品或三品），知府从四品，道台比知府官级大。从行政实权上讲，知府是具有当地的行政权，道台并没有完整的地方政府性质，并没有太多行政实权，因此此处知府比道台大，但道台专门负责朝中粮道、河道等各种暴利产业，油水甚多，没有一定背景是无法坐上道台之位，同时道台很多都是其他官员兼任的，因此各方综合而言，道台比知府大。
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