我国最长且拥有丰富地理特征的河流是长江,其全长达到了6397公里,位居世界河流长度排行榜第三,仅次于尼罗河和亚马逊河。自古以来,长江便以"江"的简称为人所知,而在六朝之后,才逐渐被尊称为"大江"和"长江"。
长江的源头位于青海省西南部的各拉丹冬雪山,由沱沱河和当曲两部分汇合而成,上段被称为通天河。流经玉树县巴塘河口后,进入金沙江,直到四川宜宾,之后才正式称为长江。在江苏扬州以下,它曾被称作扬子江,在上海则被称为黄埔江。
长江流域的地形特点显著,地势自西向东呈阶梯状下降,分为三级。最西端的青海南部和四川西部高原,以及横断山区,构成了第一阶梯,海拔通常在3500至5000米。第二阶梯包括云贵高原、秦巴山地、四川盆地和鄂黔山地,平均海拔在500至2000米。而第三阶梯主要由淮阳山、江南丘陵和长江中下游平原构成,海拔普遍低于500米,地貌类型丰富,涵盖了山地、丘陵、盆地、高原和平原等多种地貌。