从另一个角度来看待这个问题，人类对人口容量的关注和研究已有近400年的历史。人口容量的研究实际上是对人口与经济、资源、环境关系的研究。自20世纪中叶以来，随着人口、资源、环境关系的日益紧张，这一研究受到了普遍的重视。来自不同领域的专家、学者和机构从不同的角度出发，研究世界及各地区各国所能承载的人口数量，以寻求缓解人地紧张关系的途径。我国自20世纪80年代开始对人口容量进行系统研究，但在20世纪二、三十年代的人口问题论争和50年代的人口问题大讨论中，就已经出现了对这一问题的关注。自80年代以来的研究在理论、方法与实践上取得了一系列进展。进入90年代，有关人口容量的研究更加深入和细致，研究的区域也更加广泛。
人口容量或人口承载力问题是在对人口发展变化规律性的探索中十分敏感又十分重要的问题。对它的认识将影响到对人口态势的认识、对人口与计划生育政策的制定和实施尺度、对人口与社会经济发展规划的确定、对人口与环境、资源协调发展和社会经济可持续发展的认识和努力。站在世纪之末，回顾与总结我国人口容量和适度人口问题研究的成果，不仅将使我们对人口容量研究的现状有一个较明确的认识，有助于对此问题的进一步深入研究和探讨，而且对增强我们对人口发展变化规律性的认识和促进可持续发展在我国的实践，都会有所帮助。
本文将从人口容量研究的意义、人口容量的概念、特点及其与相关概念的关系、人口容量研究的方法以及对中国人口容量的估算等几个方面来总结已有的研究成果。在本文的最后，简要介绍了国际上有关地球人口承载力研究的主要观点和结论。
一、人口容量研究的意义
美国人口学家科恩在他的著作《地球能养活多少人》中注意到，在地球承载力的研究中，生态学、经济学、地理学、土壤学和农学等领域的学者们以及学术政治家们都作出了努力和贡献，而非常奇怪的是，人口学家们却一直保持着沉默。中国大多数学者对人口容量的客观存在性和研究意义都持肯定态度。但也存在一些相反观点。持这类观点的主要论据是：国内关于人口容量的概念和研究目标都是一个最大值，而事实上，人口规模也有一个最小阀值问题。一个概念不能涵括事物的两个方面，这是不科学的体现。人口容量研究的模糊性给它的研究价值蒙上阴影。人口容量比生物学意义上的动物环境容量要复杂得多。究其原因：首先，人口容量的制约因素很多，而有些社会经济因素是不可测定和预知的陵举。其次，现实人口变化往往具有很大的滞后性、曲折性和隐蔽性。再次，人类自身对环境容量的影响远远超出一般动物种群。人类不仅可以维持超越自然生态系统的高人口容量，又有能力在极短的时间内毁灭人类自身和地球，因而使得人口容量的研究价值大打折扣，在某种程度上讲是没有实际意义的。对当前人口容量的研究方法的科学性表示怀疑。
与此相反，多数学者认为人口容量是客观存在的，大有研究之必要。其主要论点是：人类生存环境是有限的，地球所能提供的资源也是有限的；有限的空间、资源、环境条件对于所能容纳的包括人类在内的任何生物种群的数量、规模都有一定的客观规定性；无论是从历史还是现实的角度看，环境人口容量及其对人口增长和数量规模的限制作用都是一个不以人的意志为转移的客观存在。正是由于人口容量研究具有一定的难度，人口容量与现实人口规模之间有一定差距，研究方法也还有待改进，才值得我们去研究。人口容量的研究并不只是一个最大人口规模数值问题，人口容量的研究内容是非常广泛的；在研究人口容量的过程中可以全面系统地分析该区域人口、资源、环境与经济发展的特征及其协调发展关系，为区域经济发展、环境保护、居民安居乐业提供科学依据。对人口容量的理解不能过于片面和狭窄。对人口容量的研究有助于加深人们对控制人口必要性的认识，有助于正确理解人口与各环境因子的关系和识别危机区域。研究人口容量可以了解各地区人口压力的真实情况，揭示人口分布现状的本质，为地区人口迁移、人口再分布政策和人口与经济发展规划提供科学依据。
二、人口容量的定义
关于人口容量的思想实际上是古已有之。中国历代的思想家、政治家有关保持人口与土地的平衡，使有限的土地负担一个大小适当的人口的思想，就是人口容量问题的一些最初考虑。但人口容量作为一个科学概念的提出，只是也只能是最近几十年的事。50年代以来，世界人口出现了一种飞速增长的前所未有的格局，导致一系列生态和社会经济问题，像粮食短缺、资源匮乏、环境污染、经济衰退等威胁着世界尤其是发展中国家的发展。自70年代以来，围绕人口容量的研究不断出现。从国外到国内，人口学家、环境学家、地理学家、经济学家、社会学家都给予了极大的关注与重视。
但是，一个首要的问题是对人口容量或人口承载力的定义。迄今为止，国际组织和学术界所下的定义多达26种。大多数的定义在一些基本点上有共识，例如，这一概念是指在一定时期在某种可能的或期望的生活方式下所能养活的人口数；也认为必须扩展到考虑技术的作用；还认为在自然条件给生存带来问题之前，不同文化和个人不同的生活标准（包括环境质量标准）就可能对人口规模设置了极限。然而在其他方面，不同的定义差别很大甚至相互冲突。有些定义根本否认任何承载力的存在，认为人类的创造力将超越任何自然的障碍；另一些定义承认极限值是存在的，但认为这些极限值在很大程度上取决于现在和未来的选择。
在中国人口容量的研究中，对人口容量概念的使用也不尽统一。有的沿用国际组织的定义，有的对这些定义加以改造。有的定义表述得较为复杂，而有的则表述得很简单。归纳起来，主要有以下几种定义存在于国内的文献中。
国际人口生态学界的定义：世界对于人类的容纳量是指在不损害生物圈或不耗尽可合理利用的不可更新资源的条件下，世界资源在长期稳定状态基础上能供养的人口大小。这种定义主要把资源作为人口容量的决定因素。
联合国教科文组织的定义：一国或一地区在可以预见的时期内，利用该地的能源和其他自然资源及智力、技术等条件，在保证符合社会文化准则的物质生活水平条件下，所能持续供养的人口数量。该定义在强调自然资源的同时，也考虑到技术条件，比上面的定义更全面具体一些。
朱宝树（1989）在其主编的《人口生态学》一书中所给的定义为：所谓一个地区在一定时期内的环境人口容量，就是指该地区的资源环境条件在能够充分合理利用和保持生态平衡的情况下，所能持续供养的相应于一定生活水平的最高人口数。该书对人口容量涵义进一步概括为：（1）资源环境条件的充分合理利用，是指相应于一定时期的生产力水平而言所能达到的开发利用程度。“充分”是指生产力发展水平所能允许的最大限度利用：“合理”则是强调不损害生态环境的平衡机制，保证资源的永续利用。（2）资源、环境的充分和合理利用确定所能供养人口的最高数及其持续性的前提。（3）环境人口容量必须建立在一定的生活标准之上。
潘纪一（1998）在其《人口生态学》一书中对人口容量所下的定义为：在给定的环境条件下，全球或一个地区生态系统所能维持的最高人口数。作者进一步把人口容量划分为几种类型：（1）生物生理性的人口容量，即把人均消费水平压缩到最低水平，也就是只能满足人们生理必需的水平，所估算的最大抚养人口数。（2）基于现实条件的人口容量，根据现有的消费水平，参照可以预见的生活水平、生产力水平、资源储量各消费量的变动情况，以估算未来某一时点所能容纳的最大人口规模。（3）适度的人口容量是适度人口思想在人口容量研究上的反映，由于可以从多种角度考虑所谓适度人口，从而也就有着各种不同意义上的适度人口容量。
张志良（1993）在《人口承载力与人口迁移》一书中，给出的人口容量定义为：在某区域的某一预见时段，以不损害区域环境质量和破坏资源的永续利用为前提，在保证符合其社会文化准则的物质生活水平条件下和正常的经济发展速度下，地区的消费资料所能持续供养的总人口和生产资料所能容纳及满足个人福利的全体人口正常发展目标下的人口数量。
王道隆、吴定光（1988）提出可容人口量的概念，认为可容人口量是指环境、自然资源允许承受人口的最大限度。这一概念的一个显著特点是强调了人口容量是以不破坏生态环境的平衡与稳定，保证自然资源特别是非再生性资源的永续利用为前提。他们进一步将可容人口量分为三类：可容人口极限，即环境和自然资源对人口的平均负荷力降低到人类必要生存条件最低水准的人口容量；可容人口饱和值，即环境和自然资源对人口的平均负荷力与其必要生存条件基本相适应的人口容量；以及可容人口适度值，即环境和自然资源对人口的平均负荷力与人类最佳生存条件一致的适度人口量。他们认为，只有第三种人口容量类型是最理想的人口容量模式，是人类应该追求并努力付诸实践的目标。
王学军（1992）认为，地理环境人口承载潜力是指在一定时间、一定空间内，由地理环境各组成要素（其中包括土地资源），人类本身的数量、素质、分布、活动以及区际间的人员、物质、能量、信息交流所决定的，保持一定生活水准，
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