先秦时代，诸侯的诏书一般是“命”“令”，自己则称“寡人”。到了
秦始皇一统天下后，为了彰显自己的地位，将尊后由王变成“皇帝”，“朕”也由大众之语（屈原
《离骚》称朕，
《芈月传》中芈月称朕，你就笑笑）变成了皇帝独享，皇帝的命令专称“制”、“诏”，布告公文称“诰”。秦始皇认为“受命于天，既寿永昌”，并刻于玉玺之上，不过很难知晓当时发布的圣旨开头会怎么说，但是肯定会用“制”、“诏”、“诰”三字。
汉朝沿用秦朝制度，圣旨大抵上和秦朝无二。两晋南北朝时则将“受命于天，既寿永昌”说辞改为“应天顺时，受兹明命”，只是为了证明皇位的天授，并没有用在颁布诏令之上。
到了大唐，当时的诏令分为册书、制书、慰劳制书、发日敕、敕旨、论事敕书、敕牒七种形式，一般由中书省（多为中书舍人）起草，门下省审核颁行，门下省的审核颁行有严格的规定，“凡制敕宣行，大事则称扬德泽，褒美功业，复奏而施行之。小事则署而颁之。”开头一般用的是“门下”二字，如《肃宗命皇太子监国制》开头就是“门下，天下之本……”。
其实直到宋朝皇帝和大臣们才开始通称帝令为“圣旨”，且宋朝沿用唐制以“门下”二字开头，但是例如顽主
宋徽宗则喜欢瞎搞搞，就会用“朕绍膺骏命”或“朕膺昊天之眷命”开头。
元朝为蒙古族统治的封建王朝，以蒙古语为国语，用蒙古文下达的旨意称为“圣旨”，用汉文下达的旨意称为“诏书”。汉文诏书一般使用“上天眷命皇帝圣旨”起头，蒙文圣旨一般则使用“长生天气力里，大福荫护助里，皇帝圣旨”。不过也有例外，像
成吉思汗发布圣旨的开头就是直接用“宣差都元帅贾昌传奉，成吉思皇帝圣旨”。
明朝作为推翻异族统治的大一统王朝。
朱元璋认为自己揭竿而起，结束蒙古人的暴虐统治，是顺应天道的，所以喜欢用“奉天”二子，定都南京后除了将其更名为“应天府”，更是将金銮殿取名为“奉天殿”，有时候还会自称“奉天
法祖”。
看了这么多，朱元璋简直就是个“奉天”迷，肯定很多人觉得朱元璋的圣旨肯定就是“奉天承运”了！其实并不是，在他登基的前十年圣旨开头一般是“参酌唐宋”，不过他的功绩就像康熙说的那样“治隆唐宋”。
后来朱元璋才将圣旨开头换作“奉天承运”，但是读法是“奉天承运皇帝，诏曰”，但是并非全是“诏曰”，还有“制曰”，“敕曰”。
清朝的制度则沿袭
大明王朝，圣旨自然也不例外，汉文的“奉天承运皇帝，诏曰”在满文中写作“abkai hesei forgon be aliha hvwangdi i hese”，直译为“接受了天的谕命的汗的御旨”。
不过倒是有过“奉天承运皇帝，诏曰”断句为“奉天承运，皇帝诏曰”，这则是出现在伪满时期的
康德皇帝溥仪，不过这是个伪政权。