首先，当然是词的发展，唐已有词（
李白 忆秦娥），及至宋，词已是文坛大势，除了小词，还有了慢词（姜夔 扬州慢）。其间还出现了话本（清平山堂话本）。到
元朝，文坛转向曲的创作，也是由小而长（张养浩 山坡羊，王实甫 西厢记）。话本也得到延续。其实还有，那就是文学艺术的表现形式由文字为主发展为文字与表演结合。诗词都只有唱，而曲多是配合表演与读者（观众）产生共鸣。最后，从文辞上说，文字由深而浅；从受众上看，由文人士官到普通大众。宋元时代中国文学史出现了重要的转折,从最显眼的体裁变化来看,近代文学的两种主要体裁——通俗小说和戏剧文学.宋词分为婉约派和豪放派两大流派，前者以秦观、晏几道、
李清照、柳永等为代表；后者以苏轼、
辛弃疾等。
从总体上讲，宋词的特征是：题材走向上注重个人的生活而不是社会现实，表现功能上长于抒情而短于叙事，风格倾向上偏向阴柔和婉而不是阴暗刚雄豪。
元杂剧在中国文学史上有着划时代的意义。它以叙事为主，使文学更贴近人民的生活，更直接表现人民的喜怒衰乐，更广泛地反映社会现实。它成功地宣告了戏剧、小说等叙事文学开始成为中国文学的主流。其文化意义：一是高扬了反抗精神，抨击黑暗势力，落后观念与丑陋风习，歌颂了不畏强暴，反抗压迫，争取自由的判逆形象。二是褒贬分明，体现着多数人意志的价值判断，具有民主倾向的进步意义；三是体现了中国戏剧文学以浪漫的理想化方式处理现实主义的题材的特征。
中国古代文学的文化特征：一是关注现实的理性精神；二是文以载道的教化传统；三是写意手法与中和之美。
与西方文学相比，中国古代文学具有特别鲜明的人文色彩和理性精神。
文以载道即著书立说的目的是为了宣扬自己的政治理想和社会设计，文是手段，道是目的。
文以载道的思想对中国古代文学有正负两方面的深刻影响，一是这种思想强调了文学的教化功能，为古代文学注入了政治热情、进取精神和社会使命感，使作家重视国家、人民利益，即使在纯属个人抒情的作品中也时刻不忘积极有为的人生追求；二是这种思想给中国古代文学带来了负面影响，它使文学在一定程度上沦为政治的附庸，从而削弱了其主体意识和个体自由。
中国古代文学最重要的性质是抒情。
抒情性质和写意手法使中国古代文学产生以下文化特征：一是中国古代文学是古代中国社会的文学图卷，但更是古代中国人的心灵记录，是了解
中华民族传统文化心理的最好窗口；二是它追求的艺术境界不是真实而是空灵，不是形似而是神似，那种为历代文学家所憧憬的变代莫测、知其妙而不知其所以妙的艺术化境。
中国古代艺术的整体构成，可分为三个显著时期：一是远古到春秋，艺术与
中国文化从原始向理性的演化相联系；二是战国到
两汉，各门艺术以其自身的功能在寻找自己的定位；三是魏晋以后，各门艺术在文化整体中的位置基本确立。
中国音乐的特色：一是旋律为主。二是理性精神。三是节奏喧泄。
中国古代戏曲的最优秀代表是
昆曲和京剧。
戏曲以其本身的综合性把各门艺术结合在一起并使之精致化。
戏曲之美表现在它的程式化和虚拟化。
戏剧中的生分为老生、小生、武生；小生分为中生、冠生、穷生。
戏曲程式化的表现：一是角色分行，分生旦净丑四行；二是穿戴类型；三是唱法分类。
第三节中国古代艺术的整体风貌
中国艺术的根本特色是同中国文化的特色所决定的。
中国艺术的两大基本类型是阳刚与阴柔。
儒家重阳刚，
道家主阴柔。
中国文化的最高境界是和，包括人与人之和，人与社会之和，人与宇宙之和。