其实早在秦汉时期，尤其是西汉，朝廷对在朝为官有贡献的近臣提供食物，也做过给管理膳食的官员一些食物的馈赠，但是没有进行大规模普及。（出自《汉书·贡禹传》）
唐太宗李世民提出“克定天下，方勤于治”，为此决定要延长每天上朝开会的时间。
要知道长安城特别大，早上五点半就要准时进入朝廷，不能迟到，天没亮，朝中大臣就得穿戴好，从家里出来，家离得近的还好说，住的远的，连跑带颠能不迟到就不错了，哪有时间吃早饭，关键也没时间做啊！
为了不让大臣们饿着肚子上班，延长上朝时间就得饿到下午，朝廷给官员们提供一顿免费的“工作早餐”，食堂就在金銮殿前的长廊下。因为能吃上免费的食物，下了朝不用饿肚子，所以官员们还挺喜欢。——唐朝状元崔元翰在《判曹食堂壁记》中记载。
不久之后，唐太宗看这个决定，效果不错就把这个政策推广到了其他官署和各级地方政府，成为了规定。
唐时的蔡词立曾经在《皮州孔目院食堂记》中称：“京百司至于天下郡府，有曹署者，则有公厨。”由此可见，唐朝三百年，官员食堂已经得到普及，以后每个朝代都把这种制度沿袭了下来。
古代官员食堂的标准名称叫“公厨”，但是分级别，也有不同的称呼。
如果天子请客就叫“天厨”。只要是在一定品级之上的地方官员到京城来汇报工作都可以去“天厨”用餐。不在出席朝会范围之内的在京官员都可以在本部门公厨享用工作餐，被称为“百司官厨”。
在百官中档次最高的就是宰相办公的政事
堂厨，被称为“堂厨”。《唐会要》中就曾提到，唐高宗时，宰相们曾经把“政事堂供撰珍羹”作为主题，开会讨论要削减伙食标准，有人就提出了反对意见，认为丰富的公餐是皇上对中枢机务的重视，由此罢议。
各级地方政府以及中央有关部门的派驻机构，也有诸如“县食堂”、“判曹食堂”等名目的公厨。另外，所有公厨在为官员提供工作餐的同时，还要另办专供吏员也就是一般的小官吏，如衙役之类的吃饭的食堂，被称为“吏厨”或“佐史厨”。
朝廷公家食堂都能吃到什么呢？
首先牛肉肯定是没有的，你想吃牛肉炖土豆，水煮牛肉，酱牛肉，那是不可能的，唐朝法律规定，你要杀自己的马或牛，要服一年的苦刑。
所以别指望什么山珍海味。反正大臣们的肉食定量是每天三头羊，那么多大臣分到每个人碗里的羊肉应该没有几片。
冬天供应的工作餐和夏天是不同的，冬季有烤火餐，夏季有防暑餐，各个节日也有加餐。
如果在冬天上朝，退朝以后在大殿外廊下半露天坐地吃饭，那么负责办食的光禄寺会依例给你们端上一碗热乎乎的热汤饼，或者馎饦bó tuō是一种类似于面片汤的食物，算是高级工作餐。另外冬天的加餐还有黍臛[shǔ huò] ，应该就是一种加了黄米的肉羹，趁着热呼劲还得快点吃，不然一会就凉了。
如果您在烈日炎炎的夏天上朝，工作餐端上来的会是过了凉水的凉面、粉粥，再配一些水果之类，如桃、梨、石榴、柿子等。
赶上特殊的节日上朝，比如寒食节，会给甜米粥喝；正月初七和三月初三会赐一些煎饼；
正月十五、三十赐糜糕（小米做成的糕）；五月端午赐粽子；七月七赐斫饼zhuó（就是一种切开的面食）；九九重阳节加糕点；十月一日加黄米羹 这些都是在日常餐点之外另加的，算是额外福利。
像这种坐在房檐下吃工作餐的环境，环境好不好没关系，食物好不好在其次。但是其中的荣誉和政治意义不一般，能在皇帝眼皮底下吃顿饭那叫光荣的不得了。应该是许多人的终极梦想。
许多大臣就认为皇帝提供工作餐，是为了优待人才，希望大臣吃完以后好好干活，把国家治理好。
其实这个待遇和我们现在单位提供工作餐是一样的，可算是一种实质性的补贴，这倒不在于钱的多与少，它的意义更在于表达单位对员工细致入微的关心与重视。