“贞观”是唐太宗即皇帝位的年号，太宗用这个年号是告诉天下，他用道家思想理论治理国家。道家思想是点从无到有，有无相承，点动成一，一动变化无穷，穷究一的变化要“一止而正”。
贞观之治就是太宗在位23年期间的盛世治治。太宗作为守成皇帝继续贯彻唐高祖制定的“尊祖崇道”的国策，并且把这一国策发扬光大，太宗不以已经取得的成绩自满，而以没有完成的目标而担忧，因此在贞观年间的善政，官吏廉洁，社会稳定，人民不愁温饱，经济快速发展，总之，在贞观期间，政治、经济、军事、外交、民族、文化等各个方面都取得了史上最好的成绩。太宗是唯一有始有终的盛世君主，他开创了贞观之治大致是有下面的几点原因：
首先以民为本，与民休息。唐太宗亲眼目睹隋末变乱。他认为，隋朝灭亡主要有三点：奢华浪费，劳民伤财；腐化堕落，荒淫无道；穷兵黩武，耗尽国力。因此，唐太宗将君主与民众的关系理解为：“民，水也；君，舟也。水能载舟，亦能覆舟”。正是因为有如此深刻的认识，贞观年间才能很注意轻徭薄赋，去奢华、勤俭省，使老百姓得以安居乐业，社会生产稳步发展。
其次完善体制，高效管理。唐太宗既借鉴隋制，又认真纠正其弊端，施行了一整套相当先进的管理制度。中央政府设立三省六部，由中书省拟定政令，门下省审查复核，尚书省六部负责执行，各司其职，彼此监督，其效益与现代民主国家的“三权分立”制近似。地方上则沿袭隋代的郡县两级制，为革除“民少吏多”的弊病，提高行政效率，减轻人民负担。仅从唐初2000多名官吏中就精简了1000多人。唐太宗虽然求贤若渴，但绝不会降低标准，穷于对付，这一点《贞观政要》一书中记述得非常清楚。
最后依法治国，保本固基。唐太宗十分注重法治，他曾说：“国家法律不是帝王一家之法，是天下都要共同遵守的法律，因此一切都要以法为准”。可见唐太宗很清楚法制于理政安邦的意义，责令长孙无忌和房玄龄修订《武德律》，以宽简原则制定《贞观律》，并要求臣下执法时铁面无私，但量刑时则须慎之又慎。法律制定出来后，唐太宗以身作则，带头守法，维护法律的划一和稳定。贞观时期，真正地做到了王子犯法与庶民同罪。执法时铁面无私，但量刑时慎之又慎。唐太宗说：“人死了不能再活，执法务必宽大简约”。他要求别人做到的，自己首先做到，以维护法律的尊严和稳定。故贞观年间刑罚减轻了，但犯法的人却明显减少。
贞观之治造就了天下大治的理想社会，为此后唐王朝的全面繁荣奠定了坚实基础，大唐帝国正是由此走向了中国古代的顶峰。成为当时世界上文明繁荣、富强昌盛的国家。