公元前209年，
秦二世下令征发淮河流域的900名贫苦农民去防守渔阳（今北京密云），
陈胜、吴广为屯长。途中为大雨所阻，不能如期到达。根据秦朝法律，过期要斩首，于是陈胜、吴广组织群众，揭竿而起。大家推举陈胜为将军，吴广为都尉，提出了“伐无道，诛暴秦”的口号，组成一支农民起义军。为了扩大影响，他们夜晚在驻地附近神祠中燃篝火，作狐鸣，发出“大楚兴，陈胜王（wàng）”的呼声，被民间传为神话。起义军占领大泽乡、攻下蕲县，很快攻占了五六个县城。起义军所到之处，贫苦农民纷纷响应。起义军攻占陈县后，建立了“
张楚”政权，陈胜为王。但是由于缺乏经验，起义军在几次战斗中都损失惨重。一部分起义军后来与
项羽、刘邦等人领导的起义军会合，继续同秦军战斗。
陈胜、吴广领导的农民起义，是我国历史上第一次大规模的农民起义，在中国历史上第一次显示了封建社会农民阶级的伟大力量。