一方面随着日本经济的崛起和欧洲经济的恢复，美同日、欧之间的贸易冲突有所上升，浮动汇率制度加大了贸易摩擦和国际间协调的难度，美国的贸易政策开始日趋保守；另一方面，
苏联解体，东欧剧变，冷战结束，
西方国家更多地重视经济政策，政治凝聚力减弱，贸易争端和摩擦日益突出。这一背景使美国的对外贸易政策作出巨大的调整：
1．由力主自由贸易的立场转移到强调平等开放，对等竞争，双边互惠市场的公平贸易立场。美国认为它的市场开放程度远远高于别国，别国借此一方面广泛运用倾销、出口补贴等不平等的竞争手段挤占美国市场，另一方面又筑起重重壁垒将美国的商品、服务和资本拒之门外，致使美国
贸易逆差居高不下，这是不公平的。美国贸易政策由公平贸易取代自由贸易，其主旨是一方面调整国内产业结构，从根本上增强美国经济的竞争力；另一方面由政府出面致力于消除贸易伙伴的“不正当、不合理、不公平的贸易政策或做法”，为美国商品服务和资本打开有利可图的海外市场大门。1974年国会通过贸易改革法，成为美国对外贸易政策的一个分水岭，该条款使得贸易代表能够针对其他国家所谓不公正、不合理或歧视性的贸易做法进行反击，保证实现美国各项贸易协定下的权利。1978年，
卡特总统提出“自由贸易也必须是公平的贸易”，从而使“公平贸易”成为贸易政策的基调之一。1985年9月23日，
里根总统在“贸易政策行动计划”中正式提出“自由和公平贸易”的概念，并组成以商务部长为首的贸易反击小组，以查明和制止外国的不公平贸易行为。1986年美国通过“综合贸易法案”，强调要对实施“不正当、不合理、不公平的贸易政策或做法”的国家采取报复行动，从而进一步强化了贸易政策向公平贸易转变的趋势。而1988年对外贸易法《1988年综合贸易与竞争法案》的出台则在法律上确定了美国国家贸易政策中公平贸易的原则立场。90年代初，
克林顿上台，开始把“公平贸易”和对等原则作为贸易政策的基调，强调贸易伙伴在进入美国市场的同时必须对等的向美国开放市场。
布什上台以后，加大推行公平贸易的力度，继续推行
经济全球化。
2．偏重
双重标准。贸易产生于贸易各方比较优势的不同，同时也会强化贸易各方的优势，促进产业风格的升华和产业的国际转移。贸易各国之间不同领域的竞争优势推动国际贸易的发展，国际贸易发展也反过来促进各国优势产业的发展，弱化竞争中处于劣势的产业。贸易本来是互惠互利的活动，但美国一方面高唱自由贸易大举进军国外市场，另一方面又挥舞着保护主义大棒保护国内市场。美国制定贸易政策的依据主要是国内法律，包括201条款（防止贸易损害）、232条款（
国家安全）、301条款以及超级301条款（不公平贸易和授权总统进行贸易报复措施）、337条款（知识产权保护）等。这些条款用国内标准评价国际贸易，奉行单边主义，很容易招致其他国家的报复行动，贸易摩擦也在所难免。
3．由全球的多边主义单轨战略逐步转移到全球多边主义与区域主义并行的双轨战略上。美加自由贸易协定的签订，北美自由贸易区的建立和
乌拉圭贸易谈判体制的形成，都是美国双轨战略的实际应用。
对外贸易政策日渐成为美国外交和国家安全的重要手段。在对外贸易中，经济问题政治化成为主要问题。与贸易有关的决策者面临着重大的利益和风险，对进出口的限制或者鼓励措施动辄影响数十亿美元的贸易额，也会关系到美国国内数百万工人的生活和生存问题。另外，受进出口竞争冲击的产业通常结成组织严密的特殊利益集团，通过选票、捐款、游说对参选的政要施加强有力的影响。参选的官员出于政治利益的考虑，往往也会在贸易政策中实践贸易保护主义者的要求。