20世纪100年，世界经历了两次“热战”和一次“冷战”。欧洲则经历了由战争到联合的发展历程。
19世纪后期至20世纪初，围绕巴尔干问题的争端，在欧洲逐渐形成了三国同盟和三国协约两大军事集团。它们在备战的道路上你追我赶，火星四溅。可以说欧洲人是嗅着浓浓的火药味步入20世纪的。
萨拉热窝的刺杀引发了第一次世界大战（1914－1918年）。由于巴黎和会照顾了个别列强的特殊要求，列强之间的矛盾不但没能解决，从某些方面来看，反而加深了。经过短短二十几年的“休战”后，在经济危机（1929－1933年）的刺激下，规模更大的第二次世界大战（1939－1945年）又在欧洲全面爆发了。
两次大战的惨痛教训，让欧洲人意识到战争解决不了问题。在战后重建的道路上法、德两国认为，要提高自己的国际地位，继续使用相互遏制——称霸欧洲大陆的传统政策不行了。面对美、苏两极的威慑，只有走联合的道路才能发展经济、维护自身的安全、保证自己的国际地位。
西欧具备的走向联合的诸多有利因素。其一、西欧在二战中经济受到严重破坏，国际地位下降，成为西欧联合起来的必要条件。从下表分析来看，二战后初期，西欧英、法、德各国煤、铁、钢产量都低于战前水平，其中德国所遭受的战争灾难最为严重，面临着经济恢复的艰巨任务。再者欧洲是一个原料、矿产较贫乏的地区，60%－100%的各种重要矿产依靠外进，特别是石油。只有联合起来，才能保证原料供应、能源的供应、海外市场的维护和扩大。其二、外来的威胁和压力，是欧共体成立的客观因素。20世纪50年代，西欧经济在美国的援助下得到较快恢复和发展，但也感到了明显的外来的威胁和压力。西欧任何一国力量都不足以与美、苏相比，需要联合起来，对付苏联的西向伸展。还要对付美国跨国公司，抵制美国强大的商品、资本和技术的渗透。尤其是要摆脱因接受马歇尔计划而受到的负面影响——摆脱美国的控制。其三、西欧各国类似的历史渊源、文化意识形态、政治制度是西欧联合的社会基础。从历史渊源上看德、意、法三国是由日耳曼人建立的法兰克王国分裂而来。近代欧洲史上，有些政治家和历史学家面对欧洲长期处于硝烟弥漫、互相残杀的情景，主张消灭国家界限，建立一个统一的欧洲，并为此著书立说，组织社团，奔走呼号。一战促进了欧洲统一运动的发展，导致了20世纪20年代以建立“欧洲合众国”为宗旨的“泛欧运动”的产生。
西欧的联合经历了三个阶段。一是酝酿阶段，1952年，法国、联邦德国、意大利、荷兰、比利时、卢森堡六国成立了国际性的煤钢垄断组织──“欧洲煤钢共同体”，塑造了未来欧洲共同体的雏形。1958年，六国组建“欧洲经济共同体”和“欧洲原子能共同体”。二是成熟阶段，1967年，这三个组织合并，成立了“欧洲共同体”，总部设在比利时布鲁塞尔。20世纪七八十年代，英国、丹麦、爱尔兰、希腊、葡萄牙和西班牙相继加入。三是发展阶段，1991年底，12个欧共体成员国在荷兰的马斯特里赫特签订《欧洲联盟条约》，简称“马约”。1993年，“马约”得到欧共体成员国的批准生效，欧洲联盟成立。1999年，欧洲单一货币──欧元正式启用。至今欧盟成员国达到27个。从1951年的六国签约，到1967年共同体成立，再到1993欧盟组建、1999年欧元启用。欧洲国家的联合越来越紧密，范围不断扩大，超出了西欧的范围。正朝着经济政治一体化目标迈进。
西欧乃至整个欧洲的联合发展对世界产生了深远的影响，主要表现在以下几个方面。政治经济一体化大大促进了欧洲国家经济的发展和实力的增强；美国的霸权地位受到严重削弱，不得不调整它的对欧政策；冲击着二战后美、苏对峙的两极格局，促进了世界格局多极化趋势的发展。
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