乾清宫是内廷正殿，面宽九间，进深五间，高20米。殿的正中有宝座，两头有暖阁。明代的十四个皇帝和清代的顺治、康熙两个皇帝，都以乾清宫为寝宫。清代顺治、康熙年间，乾清宫与政务关系相当密切，皇帝在这里读书学习、批阁奏章、召见官员、接见外国使节以及举行内廷典礼和家宴。乾清宫正殿高悬着由清代顺治皇帝御笔亲书的“正大光明”匾，这个匾的背后藏有决定太子命运的“建储匣”。在当时，皇子之间夺取皇位的明争暗斗相当激烈。为了缓和这种矛盾，自雍正朝开始采取秘密建储的办法，即皇帝生前不公开立皇太子，而秘密写出所选皇位继承人的文书，一式两份，一份放在皇帝身边，一份封在“建储匣”内，放到“正大光明”匾的背后。皇帝死后，由顾命大臣共同取下“建储匣”，和皇帝秘藏在身边的一份对照验看，经核实后宣布皇位的继承人。乾隆、嘉庆、道光、咸丰四帝，都是按此制度登上宝座的。到了清代后期，由于咸丰皇帝只有一个儿子，同治和光绪皇帝没有儿子，这种秘密立储的办法才失去其意义。
在乾清宫前露台两侧有两座石台，石台上各设一座鎏金铜亭，称作江山杜稷金殿，口语也称其为金亭子。在乾清宫露台南沿和御路、阶梯衔接处，有三个涵洞，高近两米左右，宽一米左右，名为“老虎洞”。据说，因为皇宫中等级森严，侍奉皇帝的内传不能登上露台和御路，只能在“老虎洞”中来往穿行。