第二次工业革命从19世纪六七十年代开始，在19世纪末20世纪初基本完成。它以电力的广泛运用为显著特点。在电力的使用中，发电机和电动机是相互关联的两个重要组成部分。发电机是将机械能转化为电能；电动机则相反，是将电能转化为机械能。发电机原理的基础是1819年丹麦人奥斯特发现的电流磁效应以及英国科学家法拉第发现的电磁感应现象。1866年德国人西门子制成了自激式直流发电机。但这种发电机还不够完善，经过许多人的努力，发电机逐步得到改进，到70年代，终于可以投入实际运行。1882年，法国学者德普勒发现了远距离送电的方法；同年，美国发明家爱迪生在纽约建立了美国第一个火力发电站，把输电线联接成网络。
另一方面，随着对电能需求的显著增加和用电区域的扩大，直流电机显示出成本昂贵、常出事故等问题，所以从19世纪80年代起，人们又投入了对交流电的研究，交流电具有通过变压器任意变化电压的长处。1885年意大利科学家法拉里提出的旋转磁场原理，对交流电机的发展有重要的意义。80年代末90年代初，人们创制出三相异步电动机，这种型式的电动机，至今仍在使用。1891年以后，较为经济、可靠的三相制交流电得以推广，电力工业的发展进入新阶段。
19世纪，随着资本经济主义的发展，自然科学研究取得重大进展，1870年以后，由此产生的各种新技术、新发明层次不穷，并被应用于各种工业生产领域，促进经济的进一步发展，第二次工业革命蓬勃兴起，人类进入了电气时代。
第二次工业革命以电器的广泛应用最为显著。
19世纪六七十年代开始，出现了一系列的重大发明。
1866年，德国人西门子制成了发电机；到70年年代，实际可用的发电机问世。
电器开始用于代替机器，成为补充和取代以蒸汽机为动力的新能源。随后，电灯、电车、电影放映机相继问世，人类进入了“电气时代”。
科学技术应用于工业生产的另一项重大成就，是内燃机的创新和使用。
19世纪七八十年代，以煤气和汽油为燃料的内燃机相继诞生，90年代柴油机创制成功。内燃机的发明解决了交通工具的发动机问题。80年代德国人卡尔等人成功地制造出由内燃机驱动的汽车，内燃汽车、远洋轮船、飞机等也得到了迅速发展。内燃机的发明，推动了石油开采业的发展和石油化工工业的生产。
1870年，全世界生产大约八十万吨石油，而1900年的年生产量猛增到了二千万吨石油。
科学技术的进步也带动了电讯事业的发展。
19世纪70年代，美国人贝尔发明了电话，90年代意大利人可尼试验无线电报取得了成功，都为迅速传递信息提供了方便。世界各国的经济、政治和文化联系进一步加强。
电力和煤气的广泛应用，促进了工业化的进程。
钢铁的生产技术得到了极大的改进，使得大规模的钢铁生产成为可能。
石油化工的兴起，促进了化学工业的发展。
内燃机的发明和应用，引领了汽车、飞机等交通工具的革新。
通信技术的进步，如电话、电报、无线电等，使得信息传递更加便捷。
科学研究的进步，如电子学、原子物理学等，为后来的计算机技术、核能技术等奠定了基础。
以上是第二次工业革命的主要内容，这一时期的技术进步对于现代工业社会的发展产生了深远的影响。