人的健康出现问题，是一个从接触危险因素，机体内病理变化从小到大，最后导致临床疾病发生和发展的过程。根据疾病发生发展过程以及健康决定因素的特点，将疾病预防分为三级预防。
第一级预防，又称病因预防，是通过采取措施消除致病因素对机体危害的影响，或提高机体的抵抗力来预防疾病的发生。在第一级预防中，如果在疾病的致病因子还没有进入环境之前就采取预防性措施，则称根本性预防。如为了保障人民健康，从国家角度以法令的形式，颁发了一系列的法律或条例，预防有害因素进入国民的生活环境。
第一级预防包括针对个体的措施和针对整个公众的措施。针对健康个体的措施有：①个人的健康教育，注意合理营养和体格锻炼，培养良好的行为生活方式；②有组织的进行预防接种，提高人群免疫力，预防疾病；③做好婚前检查和禁止近亲结婚，预防遗传病；④做好妊娠和儿童期的卫生保健；⑤某些疾病的高危个体服用药物来预防疾病的发生，即化学预防。针对公众健康所采取的社会和环境措施，如制定和执行各种与健康有关的法律和规章制度，有益于健康的公共政策，利用各种媒体开展的公共健康教育，防止致病因素危害公众的健康，提高公众健康意识和自控能力。如清洁安全饮用水的提供，针对大气、土壤、水源的环境保护措施，食品安全，公众体育场所的修建，公共场所禁止吸烟等。
第二级预防，在疾病的临床前期做好早期发现、早期诊断、早期治疗的“三早”预防工作，以控制疾病的发展和恶化。如子宫颈癌从原位癌发展到浸润癌可长达十几年，一般5～8年，诊断越早，愈后越好。早期发现的具体方法主要是普查、筛查、定期健康检查。对于传染病除了“三早”外，尚需做到疫情早报告及病人早隔离，即“五早”。
第三级预防，对已患某些病者，采取及时有效的治疗措施，终止疾病的发展，防止病情恶化，预防并发症和伤残；对已丧失劳动力或残疾者，主要促使功能恢复、心理康复，进行家庭护理指导，使病人尽早恢复生活和劳动能力，能参加社会活动并延长寿命。