唐僧师徒西天取经，途经火焰山（有人考证为新疆的吐鲁番）。火焰山有八百里火焰，四周围寸草不生。“若过得山，就是铜脑盖，铁身躯，也要化成汁”。唐僧师徒西天取经又非经此不可，而过山就必须借用铁扇仙罗刹女的芭蕉扇来搧熄火焰。这中间没有第二条路可走。偏偏不巧的是，悟空在号山枯松涧请观音降伏了罗刹女的儿子红孩儿，双方就此结下梁子。由于有这段不共戴天之仇（可能悟空并不这样认为），因而孙悟空向罗刹女借扇这件事必然波折丛生，困难重重。
明知山有虎，偏向虎山行。明知借扇不易，孙悟空还是义无反顾地去走一遭。一方面是取经大业的需要，另一方面是悟空的个性使然，越是困难，越是跃跃欲试。在此要说明的是，孙悟空此番借扇可谓必恭必敬，忍辱负重，全没有以前的傲气和豪气，究竟为何？恐怕还在于他自认为对不住罗刹女。可能他私下里也意识到，让红孩儿做善财童子实在不是件功德无量的好事。由此我们也便不难理解孙悟空分别与罗刹女、牛魔王交手前那一番谦恭有礼甚而有些文绉绉的言词了。
然而再怎么谦恭，对于饱受丧子之痛（在牛魔王夫妻看来，虽然红孩儿做了善财童子，却没有过去的自由自在，便生不如死。）的牛魔王夫妻来说，只有杀死孙悟空才能泄他们的心头之恨。于是便有了孙悟空与罗刹女的二度交手，孙悟空与牛魔王的两番大战。自然，罗刹女不是孙悟空的对手，她只好凭借芭蕉神扇的威力。这芭蕉扇并非常物，而是昆仑山后，自混沌开辟以来，天地产成的一个灵宝，乃太阴（月亮）之精叶，故能灭火气。假若搧人，要飘八万四千里。第一次交手，孙悟空被芭蕉扇搧得悠悠荡荡，直飘到灵吉菩萨居住的小须弥山。第二次交手，由于他服用了灵吉菩萨赠送的定风丹，故而大获全胜，并变成蟭蟟虫儿钻进罗刹女的肚子，逼迫她交出了芭蕉扇。此为一调。
旧恨未了，又添新仇，罗刹女岂肯轻易将宝扇奉上？果然，孙悟空得到的是一把假扇，用假扇搧火，火不但不熄，反倒烘烘腾起，将悟空的两股毫毛烧净。真是偷“扇”不成，反蚀了“两股毫毛”。此时，悟空意识到要罗刹女交出宝扇确是千难万难了。他转而将目标锁定为曾与自己在花果山结拜兄弟的牛魔王，希望牛魔王看在旧日的情面上将宝扇借与自己一用。而这时的牛魔王早已撇下妻子，入赘积雷山摩云洞，成为玉面公主的丈夫。（按 吴组缃先生的说法，牛魔王这个形象代表了“中国封建时代现实社会里一个普通封建主的典型”。）他与罗刹女夫妻情深，但又经受不住年轻貌美的玉面公主的诱惑，更遑论玉面公主还有万贯家私呢？作者以调侃的笔墨将牛魔王塑造为一个周旋于妻妾之间左右为难、委曲求全的小丈夫形象，着实让读者解颐。从这一点来说，牛魔王不是一般意义上的妖魔，更多地搀杂了现实世界中凡人的共同情感因子。
孙悟空跑到积雷山摩云洞，好心好意央求牛魔王借扇，那知惹起牛魔王的心头怒火，掣起混铁棍，与行者大战一场。两人实力伯仲，难分高下，眼看牛魔王这条路也走不通了。谁知小说在此峰回路转，牛魔王急急忙忙赶去乱石山碧波潭赴宴，这便为悟空盗走辟水金睛兽，假冒牛魔王骗取芭蕉扇提供了契机。果然，罗刹女对冒牌的牛魔王没有丝毫怀疑。费尽心机，悟空终于拿到了真正的芭蕉扇。此为二调。
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