1938年4月，
艾青从战火蔓延的北方回到武汉不久，以激越而丰厚的情感创作了长诗
《向太阳》。由于这首诗所显示的作者对人生和艺术不断探求的精神，以及它达到的宽广的审美境界，半个多世纪以来，我国现代文学史和文学评论家一致把它誉为
抗日战争时期重要的优秀诗篇。因为它不仅标志着艾青的创作道路迈向了一个新的高度，而且对我国诗歌创作的发展产生了广泛而深刻的影响。
《向太阳》长四百余行，是三十年代艾青最长的一首诗，由九个
各自独立又前后呼应的章节组成。尽管在诗里出现了许多不同的场景和人物，但并不以叙事为主，作者仍然以他那朴素坦诚富有个性的抒情方式进行创作，自始至终以
第一人称的“我”（也就是作者本人）的情感作为全诗的主线和命脉。武汉当时作为
抗日民族解放战争的一个重镇，正轰轰烈烈地掀起保卫
大武汉的群众性活动。艾青立即全身心地投入了这个显示着民族觉醒和战斗决心的现实世界。心中鼓荡着的激情和创作欲求，与现实结合的强度显然达到了燃烧的程度。于是诗人长期郁结于心的全部感情如一粒粒火种燃爆了起来：多少年来在漫长曲折的人生道路上奔波的疲累，痛苦的回忆，在受难中执着不渝的追求，便都随着诗人眼睛里涌出的热泪和心中沸腾的血液，一起喷发了出来。作为《向太阳》当年的一个虔诚而年少的读者，如今重读这首哺育过我心灵的诗，仍然激动不已，仍然能深切地体会到诗人当年创作这首长诗时的崇高而激越的情感。这或许就是
艾略特所说的“历史意识又含有一种领悟，不但要理解过去的过去性，而且还要理解过去的现存性。”几十年来，在我国的诗坛上，有许多轰动一时的诗，往往不到几年就失去了它的“现存性”，这种短命的诗，多半是属于缺乏艺术真诚和功利性强的制作。最近十多年也出现了不少这类短期效应的诗作。《向太阳》所以能成为一首经得住历史严格删汰的诗，正是由于它能使当今的读者领悟到历史的现存性和深刻的人生启示。
诗人摘引了旧作《太阳》的六行诗当作这首长诗的序曲，常常为读者和文学评论者所忽略，但我以为它有着不容忽视的深远的含意。正是这首1937年春的《太阳》，作者预示了不久即将出现日出的魅人的景象：“使生命呼吸／使高树繁枝向它舞蹈／使河流带着狂歌奔向它去。”“当它来时，我听见／冬蛰的虫蛹转动于地下／群众在广场上高声说话……于是我的心胸被火焰之手撕开／陈腐的灵魂／搁弃在河畔／我乃有对于人类再生之确信。”《向太阳》正是赞美人类从苦难中再生的欢欣的，也可以说，艾青写的是他心中预言的太阳在中国冉冉升起时的感触。引自《太阳》的六行诗，使这首长诗的时空感和整个情节推向了一个深远的境界。作者当时不到而立之年，敢于触及这个空灵而永恒、有关人类命运的巨大主题，充分说明他在创作上的自信。而这种自信，缘于作者的强大的对现实世界的感受力。不论人生的体验，还是艺术的修养，当时，在作者生命内部都已孕育成为一种成熟的艺术创造的潜力。创作这类涉及人类永恒命运的诗，常常容易流于空泛和玄虚。或者采取另一种简便的途径，用论证性的逻辑语言构制成为一个眩目的理念的光圈。而《向太阳》作者的心态不是对现实肤浅的迎合，而是内心感情的延续和流露。从第一章《他起来》，作者就摒弃了陈旧的章法，使诗的情境直接地贴近和切入了读者的感觉世界，让读者与作者的感情得到交流，热忱的诗句有如饱含友情的声音向读者吐诉着：
“我起来——／……／挣扎了好久／支撑着上身／睁开眼睛／向天边寻觅／……／我的身上／酸痛的身上／深刻地留着／风雨的昨夜的／长途奔走的疲劳／……／我打开窗／用囚犯第一次看见光明的眼／看见了
黎明／——这真实的黎明啊”。
这些发自胸腔的声音，既朴素又带有象征色彩的语言，没有任何渲染和夸张，痛苦已成为过去，平平实实的自白，更能使读者能从诗的冷凝的情境中感触到历史的沉重和浓浓的抒情气韵。生命内部残留的酸痛，只说明必须挣扎好久才能站立起来。这些谁都能真切理解的生理和心理的感觉都切切实实能引起读者许多联想和思考，因而使平实的诗句有了很大的张力和重力。事实上，这种交织着昨夜的伤痛和迎接黎明的生命甦醒时带泪的欢欣，绝不能认为只属于曾经是
囚徒的诗人自己对人生的回顾。应当看作是一个为了拯救民族的危难和命运与千千万万祖国的儿女们奔走抗争的赤子的心声。我是如此感受这一节诗的。