区域经济一体化理论的形成与发展也与其他理论的形成一样，具有逐渐演变的过程，并在实践中得到不断的发展。作为区域经济一体化理论核心部分的关税同盟理论，公认的是20世纪50年代形成的，是以瓦伊纳（Viner）的开拓性研究《关税同盟问题》一书的发表为标志。在此理论形成的过程中，同时代的德彼尔斯（DeBeers）和贝伊（Bye）等人也作出了重要的贡献。
作为区域经济一体化理论核心部分的关税同盟理论的研究应该是从19世纪20年代开始的。据统计“在1818年到1914年间形成的关税同盟有16个之多”（1）。在这一时期古典学派经济学家在分析关税同盟时就涉及了某些优惠条约，如1703年的《梅休因条约》和《1860年英法签定的〈科布登条约〉。对于上述两个条约，当时的经济学家亚当·斯密（Adam Smith）、李嘉图（Ricardo）和麦卡洛克（Mccu lloch）都对其优惠条件从不同的角度加以评论。究其原因，都是因为其贸易转移的作用。
此外，作为19世纪最典型的关税同盟---日尔曼关税同盟（1834年成立），在建立之初，麦卡洛克等经济学家对同盟的条款作了详尽的剖析，其中对贸易转移的作用给予了特别的注意。1885年德国经济学家李斯特（List）则进一步指出，关税同盟的组成可以促进工业发展和对工业的保护。
同时也有一些经济学家认为关税同盟和自由贸易区等组织应该得到提倡。因为自由贸易可以使全世界的经济福利得到净增加，从而实现稀缺资源的最有效率的配置。而关税同盟和自由贸易区正好取消了伙伴国之间的贸易限制，在区域内实现自由贸易，这样使世界福利净增加。
到了1950年，美国经济学家瓦伊纳（Viner）出版了《关税同盟问题》一书。在这本书中，瓦伊纳（Viner）的关税同盟理论对上述的一些主张提出了挑战。他认为：“关税同盟可以在成员国之间实现自由贸易，但同时对非成员国实行了差别待遇的保护贸易。因此，它的建立并不一定意味着世界福利的增加”，并提出了贸易创造和贸易转移这两个重要概念。其后，许多经济学家对区域经济一体化的分析，都借用了这两个重要的概念。人们并把瓦伊纳（Viner）《关税同盟问题》一书的发表作为关税同盟理论形成的标志。
在瓦伊纳（Viner）之后，经过众多经济学家的不懈努力，使区域经济一体化的理论得到了发展，特别是近20年区域经济一体化理论发展尤为迅速，出版和发表了大量的著作和论文，如金德尔伯格和林德特的〈国际经济学〉，详细的论述了关税同盟的动态效应、规模经济效应、竞争刺激效应和投资刺激效应。形成了完整的区域经济一体化理论体系。
