奥古斯特·雷诺阿出生于利摩目（ Limoges ）的一个裁缝家庭，在巴黎长大。从十三岁起，他就以学徒画家的身份工作，在瓷盘上绘制花卉，早期的学徒经历在他的作品中留下了某些烙印。在彩色制陶设备引入后，他不得不转向扇子和屏风的装饰。在积累了一定的资金后，他于 1862 年进入巴黎的 Gleyre 工作室，在那里结识了莫奈（ Monet ）、西斯莱（ Sisley ）、巴齐依（ Bazille ）以及后来的毕沙罗（ Pissarro ）和塞尚（ Cézanne ）。
1874年雷诺阿以《包厢》一画参加首次印象派画展，这标志着雷诺阿风格的成熟。1876年，他又在《红磨坊的舞会》一画中，用这种方法表现规模宏大的场面，充分表现了印象主义画家对现实生活的光与色变化的高度敏感。1876年以后，他的风格臻于成熟。作为这种风格的代表的《游艇上的午餐》、 《爱尔·潘蒂埃夫人和孩子们的肖像》，都以明朗、艳丽、令人眩目的光彩，受到评论界和官方沙龙的赞美。
随着雷诺阿在绘画上的成功，生活境遇得到了改善。于是他决定走出法国去东方寻找新的创作题材和灵感。他去了阿尔及利亚又取道英国，1881年又赴意大利游历艺术名胜佛罗伦萨、威尼斯和罗马等地，当他在罗马看了拉斐尔·桑西的画时感叹道：“真是妙极了，我早该看到它们。”这时他的艺术追求倒退到古典主义学院派，他说：“在油画方面我更喜欢安格尔（让·奥古斯特·多米尼克·安格尔）。”这是他艺术道路上的一次危机。但就在这危机时代，他的印象主义精神仍始终保存在他的风景画中。
雷诺阿被看成印象派，是他在印象派画展上展出过几幅画。其实，他在21岁进格莱尔画室时，是拜倒在古典主义的脚下的。1874年，从他参加首届印象派联展后，才决定了他的基本倾向。不久，他又脱离了印象派，转靠沙龙并获得成功。在雷诺阿的全部人体作品中（估计大约有4000幅），没有丝毫阴暗和不安的调子。由于他作为印象派画家而受到政治上的攻击，并给他的道路设置了许多障碍，使他早年的经历充满着苦难。
雷诺阿从41岁起就经常生病。在他生命的最后15年中，他受关节炎病痛的折磨，几乎离不开轮车。他得把画笔捆扎在变硬了的手上才能画画。令人惊异的是，他这时的作品中没有留下一丝个人痛苦的痕迹。他的艺术总是肯定着生活的美。他本能地选择他所熟悉的那些快乐事物：街道生活、乡村景色的恬美、鲜花或水果、钢琴前的消遣性演奏家、健康而充满着青春活力的女人体。他对于小孩似花一般的娇嫩特别敏感。他对周围的生活有非凡的鉴别力。阴影和悲痛是全部被他排除在外的。
晚年，病魔使他不能扩大自己的视野，从而在画人体的题材上进入了一个死胡同里。尽管如此，对他的探索作轻率的评语是不适宜的。雷诺阿不是一个轻浮的艺术家，他的艺术始终让人们看到生活的快乐和甜美的一面。
雷诺阿最初与印象画派运动联系密切。他的早期作品是典型的记录真实生活的印象派作品，充满了夺目的光彩。然而到了（18世纪）80年代中期，他从印象派运动中分裂出来，转向在人像画及肖像画，特别是妇女肖像画中去发挥自己更加严谨和正规的绘画技法。
在所有印象派画家中，雷诺阿也许是最受欢迎的一位，因为他所画的都是漂亮的儿童，花朵，美丽的景色，特别是可爱的女人。这些都会立刻把人吸引住。雷诺阿把从他们那里所得到的赏心悦目的感觉直接地表达在画布上。他曾说过：“为什么艺术不能是美的呢？世界上丑恶的事已经够多的了”。他还是女性形象的崇拜者，他说：“只有当我感觉能够触摸到画中的人时，我才算完成了人体肖像画”。
