音位的核心作用在于区分意义，以普通话为例，[ts]、[ts']、[s]（对应汉语拼音的z、c、s）与[tʂ]、[tʂ']、[ʂ]（对应zh、ch、sh）构成了两组不同的音位。然而，在南方的一些方言中，这些音位可能被归为同一类别。同样的，普通话中的[-n]、[-l]在某些方言中则可能被视为相同的音位，这与普通话的标准有所差异。
再来看声母部分，汉语中的[p]、[t]、[k]，以及[p']、[t']、[k']（对应b、d、g，p、t、k）在普通话中是独立的音位，但在英语和葡萄牙语中，它们却被视为一组，因为这两语言并不区分清辅音的送气与否，英语以送气为标准，而葡萄牙语则以不送气为准。这就导致了汉语中的“八趴”、“答他”、“该开”等词在发音上有着显著区别，而在英语和葡萄牙语中，这些区别却无法体现，意义无法明确区分。
总的来说，音位是语言表达意义的关键要素。在不同语言中，音位的划分和使用方式决定了词义的清晰度和表达的精确性。因此，深入理解音位的特性对于语言学和实际语言运用都至关重要。
一个语言系统中能够区分词义的最小的语音单位，也就是按语音的辨义作用归纳出来的音类，是从语言的社会属性划分出来的语言单位。 音位（Phoneme）是语言中能表示语义的单位。根据国际语音学协会的定义，音位是 “某个语言里不加分别的一族相关的声音”。它是具体语言或方言中能够区别意义的最小的语音单位。近年来出版的北京大学叶蜚声、徐通锵著的《语言学纲要》则指出“音位是具体语言中有区别词的语音形式作用的最小语音单位”。